Причин тому несколько. Как ТВД, Северная Африка обладает рядом характерных особенностей, которые позволяют превратить ее в полигон для широкомасштабных подвижных операций. Там мало городов — их почти нет, если не считать средиземноморских портов, — только небольшие поселения туземцев, что дает возможность полководцам противоборствующих армий выбирать направления ударов со значительной степенью свободы. В то же время ровные участки побережья и пустыня на юге предоставляли простор для невиданных прежде в других местах бросков бронетехники, по крайней мере, в Западном Египте и в Киренаике.
Немецкий солдат пересекает главную площадь Тобрука вскоре после захвата порта в июне 1942 г. Окруженный кольцом осады Роммеля с апреля по декабрь 1941 г., Тобрук был спасен британцами в ходе операции «Крусейдер», затем лишь чтобы пасть под ударом войск стран «Оси» после поражения союзников у Газалы.
Июнь 1942 г. По мере того, как силы стран «Оси» продвигались все дальше к Тобруку, город подвергался более и более ожесточенным авианалетам и артиллерийским обстрелам. Вверенный поначалу плохо подготовленным солдатам 2-й южноафриканской дивизии, за период с декабря 1941 г. Тобрук лишился многих своих оборонительных сооружений, что сделало его особенно уязвимым перед решительным натиском штурмующих. Утрата порта стала сильнейшим ударом по боевому духу союзников, прежде всего моральной потерей.
Итальянская колонна снабжения пробирается через Саллумский перевал на границе между Ливией и Египтом в июне 1942 г. Брошенное вдоль дороги британцами снаряжение говорит о поспешности, с которой 8-я армия отступала от Газалы. Трудно не оценить той опасности для колонн, которую несла в себе возможность подвергнуться атаке авиации.
Для многих, кто воевал там, Северная Африка была и остается местом, идеально подходящим для маневренной танковой войны.
Однако она являлась одновременно и настоящим кошмаром для начальников материально-технического снабжения. Обе стороны остро зависели от поступления извне пополнений, техники и предметов снаряжения — прежде всего боеприпасов, топлива и питания, — и способность доставлять все это определяла в конечном итоге успех и неуспех всех операций. Британцы, в распоряжении которых оставалась дельта Нила, пользовались некоторыми преимуществами, но даже и им приходилось доставлять снабжение по Средиземному морю (опасное дело на протяжении большей части кампании) или же, в качестве альтернативного варианта, дальним путем вокруг Африки, через мыс Доброй Надежды и Красное море. Маршруты снабжения Роммеля были не в пример короче — с юга Италии до Триполи, — хотя они тоже страдали чрезвычайной уязвимостью. Пока британцам удавалось удерживать Мальту, конвои стран «Оси» неизменно подвергались атакам с воздуха, со стороны надводного флота и субмарин, что очень серьезно снижало боевые возможности войск Роммеля. Что еще было очень важным — это способность быстрого и бесперебойного подвоза доставленных в Северную Африку грузов и живой силы к передовой.
Роммель позирует перед камерой сразу после присвоения ему итальянцами Большого креста короны (орден на шее генерала). Из-под новой награды выглядывает орден «За заслуги», полученный за выдающуюся храбрость в 1917 г. (по иронии судьбы, проявленную Роммелем в боях с итальянцами) и Рыцарский крест с дубовыми листьями.
Два танка PzKpJw-III в роли сопровождения штабных автомобилей, в которых Роммель и сопровождающие его лица объезжают передовые части в Северной Африке в начале 1942 г. На корме корпуса каждого танка размещены запасные траки, которые необходимы при экстренном ремонте гусениц в бою, но, кроме того, играли роль дополнительной броневой защиты.
Только прибрежные магистрали были действительно пригодны для крупномасштабных грузовых перевозок, и водители часто просто не решались передвигаться по песчаным и гористым участкам североафриканского бездорожья. Если же они шли на риск, нагрузка на ходовую часть, коробку передач и сцепление порой приводили к быстрым поломкам, что порождало дополнительные проблемы — не только из-за того, что застревал груз, но и потому, что приходилось тратить ценные ресурсы на поиски запасных частей и их доставку к месту поломки. Возникал своего рода замкнутый круг.
Настоящим бичом божьим для британской бронетехники в пустыне была 88-мм зенитка Flak-18, применявшаяся против наземных целей. Данный экземпляр установлен на прицепе «Зондерхенгер»-201 для транспортировки при помощи тягача SdKfz-7. Ни один танк союзников не мог устоять перед попаданием снаряда знаменитой «88».
Вот именно эти особенности и придавали Североафриканской кампании характер этакой спортивной борьбы по перетягиванию каната. В случае успеха британцы неминуемо отдалялись от своей базы в Египте, и растягивавшиеся линии снабжения становилось труднее поддерживать в нормальном рабочем состоянии; точно так же и Роммель, отбросив противника, оказывался в удалении от главной базы в Триполи. Таким образом, бросок на 500–700 км означал неизбежное перенапряжение служб снабжения и, как следствие, ослабление победителя. Как только противник наносил ответный удар, головные части его оппонента легко подавались и откатывались, порой поразительно быстро возвращаясь на линию, с которой они начали свое стремительное продвижение. Закрепившись там, они в свою очередь контратаковали, вынуждая неприятеля к такому же лавинообразному отходу.
В итоге британцы сумели разрешить проблему путем привлечения огромного количества транспортных средств, собранных ими накануне наступления во время второй битвы под Эль-Аламейном, Роммель же не мог позволить себе подобной роскоши. С конца лета 1941 г., когда на Восточном фронте пылали все более и более жаркие бои, Африканский корпус был вычеркнут Гитлером из списка приоритетов служб снабжения, и «Лису пустыни» пришлось довольствоваться минимумом. Часто выжить ему помогали лишь трофеи, захваченные на складах противника (как, например, в Тобруке в июне 1942 г.). Помимо всего прочего, британцы сделали особый упор на уничтожение транспортных судов стран «Оси» на их пути к Триполи, сосредотачивая усилия главным образом на танкерах, чтобы «уморить голодом» бронетехнику Роммеля. Не меньшую важность представляли собой удары по сухопутным конвоям от Триполи к передовой, хотя успешность таких рейдов очень зависела от способности союзников добиться превосходства в воздухе и наличия аэродромов в радиусе досягаемости самолетов тактической авиации.
