— Привет, — широко улыбнулась она мне, подтверждая своим примером, что протезирование зубов скорее искусство, чем наука, — вы друг Фредди?
— Никогда в жизни не встречался с ним и, если приложу определенные усилия, полагаю, что никогда и не встречусь.
— Я тоже с ним незнакома, но Гарри привез меня сюда, и я думаю, что это очень забавно, не правда ли?
— Полный дурдом! — ответил я, стараясь увернуться от наплывавших паров южноафриканского хереса, но потерпел неудачу.
— Я всегда любила атмосферу Гринвич-Виллидж, — продолжала уверенно говорить блондинка. — Я хочу сказать, здесь все так бодрит после затхлости Манхэттена, вы согласны со мной?
— Это, должно быть, одно из немногих мест, где вы можете пропитать свои легкие дымом, даже не начиная курить, — согласился я с ней.
— Вы не соответствуете артистическому типу — ну, вы не так одеты и вообще... Я попробую угадать — реклама?
— Мой бизнес не нуждается в рекламе, — заверил я ее.
— О?! Дайте подумать... Издательское дело?
— Опять ошиблись!
— Тогда вы даже не соприкасаетесь ни с одной из творческих профессий? — печально сказала она.
— Мадам, я погребальных дел мастер, — с достоинством произнес я. — И позвольте вам сказать, что ничего не может быть более творческим, чем умелое бальзамирование, оно требует подлинного артистизма. Только вручите нам ваших любимых — и, когда мы закончим свой труд, вы их просто не узнаете — мертвыми они будут выглядеть лучше, чем когда-либо раньше при своей жизни!
— Погребальных дел?.. — слабеющим голосом произнесла она. — Бальзамировщик?
— Повторяю, — с энтузиазмом произнес я, — это подлинное искусство! Позвольте мне объяснить вам все с самого начала: сперва нам привозят труп...
— Нет! — пронзительно вскрикнула она. — Не трудитесь, я вам верю на слово, мистер...
— Стоун. Хедли Стоун, большинство друзей называют меня просто Хедом.
— Юджиния Кэлтон. Вы пришли с кем-то или вы один... Хед?
— Я пришел с чем-то, но оно куда-то исчезло, Джинни, — дружелюбно проговорил я. — Вы уверены, что не хотели бы послушать о лицевом массаже и обо всем остальном?
— Уверена! — выдохнула она и затравленно огляделась. — Представить не могу, куда это делся Гарри?!
— Может быть, он с Дугласом Читэмом? — предположил я.
Юджиния закрыла глаза, и по ее телу пробежала дрожь.
— Пожалуйста, не произносите при мне имя этого ужасного человека!
— А чем плох Дуглас? — спросил я. — Если не считать его бороды и того, как он рисует...
— Не хочу этого обсуждать!
В этот момент кто-то сунул ей в руку новый стакан хереса, и она рассеянно выпила его до дна.
— Мне вы можете все рассказать, — с симпатией в голосе произнес я. — Я его сам хорошо знаю, и все его недостатки тоже.
— Вы его действительно знаете? — Голос ее снова потеплел от скорой помощи хереса.
— Конечно. Он заморочил голову моей девушке.
— О, в этом Дуглас настоящий мастер. Сначала идет интерлюдия, насколько я помню, она длится месяцев шесть. После этого мне не хотелось его видеть никогда!
— Так было тяжело? — мягко спросил я.
— Хед, вы даже представить себе не можете, насколько! — драматически произнесла она. — Все, что ему было нужно, — это мои деньги! Вы бы просто не поверили!
— Нет, никогда! — Я даже задохнулся. — И что же было дальше? Тогда появилась Пандора?
— Она и эта сучка Лейкман, — сорвалась на вульгарность блондинка. — Все трое работали похлеще профессиональных грабителей, потом Сюзи исчезла с горизонта, во всяком случае, я ее больше не видела.
— Необычное трио, даже по меркам Виллиджа, правда?
— Сюзи и Пандора были давними приятельницами еще по колледжу. Не могу понять, что каждой из них было нужно от Дугласа, время от времени он их поколачивал!
— И вам доставалось, Джинни?
— Этот человек изначально порочен! — сказала она тихо. — Он одержим насилием — однажды он кого-нибудь убьет. Теперь я хоть уверена, что не меня: я просто не бываю поблизости, когда его охватывает одна из маниакальных идей!
Неожиданно к нам приблизился высокий, стройный тип с довольно длинными белокурыми волосами и срезанным подбородком. Сразу можно было сказать, что это мужчина: под носом у него росли тоненькие усики.
— Мой ангел, не сердись, что я покинул тебя, но поэма Ронни была превосходна. Она так подействовала на меня, так расслабила!
— Все в порядке, дорогой. — Юджиния наградила ею не вполне материнской улыбкой. — У меня был тут такой захватывающий разговор о Дугласе с мистером Стоуном.
— Пожалуйста! — простонал Гарри. — Не упоминай имени Дугласа — я этого не переношу! — Он посмотрел на меня и слегка поднял брови. — Я не думаю, что ваши попытки навязать свое общество Юджинии, дадут вам шанс, мистер Стоун. Она моя, вы меня поняли? Только моя!
— О, Гарри! — взвизгнула блондинка. — Вы пещерный человек!
— Ну, мне, кажется, пора, — произнес я и бросил последний взгляд на Гарри, потом похлопал по руке Юджинию: — Дорогая, когда выйдете наружу, держите его хорошенько. Ночным ветерком его может унести прочь.
С этими словами я стал решительно пробиваться к выходу, усиленно работая локтями. Наконец мне удалось добраться до лестницы, я поднялся по ступенькам и вышел в вестибюль дома, с наслаждением вдыхая свежий воздух.
— Вы не меня ищете? — произнес за моей спиной чей-то голос.
Повернув голову, я увидел Дугласа Читэма.
— Вообще-то я ищу Пандору. Не знаете, где она?
— Представления не имею. В последний раз я видел ее в тот вечер, когда вы вырубили меня, Бойд. Хотите продолжить?
— Нет, если вы не будете настаивать, Дуглас. Я получил “добавку” от Чарли, когда выходил из вашей студии. Если вы снова затеете что-нибудь, то я просто прострелю вам башку.
— Ну, за мной не пропадет, Бойд, можете быть уверены! — натянуто сказал он.
— Может быть, Пандора сейчас с тем парнем, который покупает ваши картины? — предположил я. — Ну, с тем, у которого мусор в голове.
— О чем это вы, черт возьми, болтаете?
— Я говорю о парне по фамилии Мастерс. Гаролд Мастерс, прошлой ночью я прочел некролог о его смерти, и это очень похоже на вас, Дуглас.
— Я все еще не понимаю, о чем вы говорите.
— “Внезапная, насильственная смерть...” — звучит совсем в вашем стиле. Но вы, конечно, знать не знаете Мастерса?
— Никогда о таком не слышал! — огрызнулся он. — Это у вас в голове черт знает что, Бойд. В последний раз говорю вам: держитесь подальше от всего этого, если хотите остаться живым!
