– Прошу вас, – с подчеркнутой галантностью произнес Слай и указал рукой в глубь номера. – Проходите.
– Благодарю, – в тон ему ответила Анжела. Ее маленький пухлый рот изобразил ироничную улыбку.
Слая слегка покоробила эта улыбка, которая словно говорила: «ну-ну, и насколько же тебя хватит», но он удержался и вместо колкости ответил Анжеле такой же улыбкой.
Она прошла мимо, пахнув на него свежим ароматом, напомнившим ему запах цветущих яблонь. Слай вдохнул этот запах и почувствовал волнение. Эта женщина заставляла его нервничать. И сильно нервничать. Нельзя сказать, что это ему нравилось.
– Чем обязан вашему визиту? – подавив нарастающее волнение, спросил он.
– Чем? – Анжела обернулась. Искусственный свет лампы еще больше подчеркивал ее красоту. Мелкие блестки, лежащие на скулах Анжелы, показались Слаю снежинками, переливающимися на утреннем солнце. А волосы, уложенные в пышную прическу, были точь-в-точь цвета мглы ежевичной ягоды. С каждой минутой Слай чувствовал себя все более смущенным. Его пугала, настораживала красота этой необычной девушки. И в то же время она привлекала его, заставляя подумать о том, что за душа находится под этой эффектной оболочкой. – Я пришла спросить, не собираетесь ли вы на банкет. Мы могли бы пойти туда вместе…
– Но зачем? – опешил Слай. – По-моему, я не очень-то вам нравлюсь…
– Ну… – протянула было Анжела, но затем вспомнила, что именно эта черта раздражала ее в Годри – попытка уйти от ответа. – Я впервые на такой вечеринке. И, честно говоря, мне будет неловко одной… И потом, почему бы нам ни узнать друг друга поближе? Все-таки вы, Слай, приятель моего жениха…
– Спасибо за честность, – шутливо поклонился Слай. – Редко увидишь женщину, которая не выдумывает глупые истории, а говорит правду. Возможно, именно поэтому… – Слай осекся. Сейчас он скажет то, о чем совсем не стоит знать Анжеле.
– Что – поэтому? – спросила она, сверля его синим взглядом.
Слай опустил глаза. Черт знает, что происходит с ним в присутствии этой девушки…
– Поэтому с вами еще хоть как-то можно общаться. Остальные женщины превращают разговор в настоящую пытку… Они так хотят казаться загадочными, что уже и сами не помнят, кто они есть на самом деле…
– Знаете, в чем ваша беда, Слай?
– И в чем же? – Слай вопросительно приподнял бровь.
– Вы постоянно обобщаете. А люди… Они же разные. Нельзя вписать всех в одну схему и постоянно подгонять под эту схему окружающих…
– Да? Какое откровение… Вы, Анжела, наверное, психолог, – ехидно заметил Слай. – Открываете мне глаза на те вещи, о которых я и представления не имел…
– А если имели, почему ведете себя так, как будто все женщины – клоны? И не только внешне, но и внутренне. Гиены, волчицы, лисицы… Так? Или я ошибаюсь?
Анжела села на краешек дивана. Кажется, она чувствовала себя раскованно. В отличие от Слая. Слай нахмурился. Его раздражала собственная неловкость и тема этой беседы.
– Вы уверены, что хотите идти со мной на банкет? – сердито спросил он Анжелу.
– Поняла, – кивнула она. – Не нравится то, о чем мы говорим. Если хотите, сменим тему…
– Какая догадливость, – усмехнулся Слай и тотчас же воспользовался предложением Анжелы. – Честно говоря, не люблю все эти писательские вечеринки. Вам-то, наверное, они в диковинку…
– Да, – согласилась Анжела. – Я впервые на таком фестивале. Собственно, и писать я начала не так уж давно…
– Кстати, а что вы пишете? – поинтересовался Слай.
– Что-то вроде авантюрно-любовного романа.
– Авантюрно-любовного? – удивленно переспросил Слай. – Честно говоря, никогда не слышал о подобном жанре. И что же это?
– Любовь на фоне детектива… Или приключений…
– О да! – Губы Слая скривились в ироничной усмешке. – Это, бесспорно, настоящая литература…
Анжеле не понравилась ирония в его голосе. Впрочем, она уже привыкла к такому отношению. Многие ее знакомые, узнав о том, что она пишет, реагировали примерно так же. «Литература на любителя», «низкий жанр» – вот как это называлось. И Анжела ничего не могла поделать с таким отношением. Порой ей становилось смертельно обидно, но… Обиду приходилось глотать, давясь, и делать вид, что не принимаешь всерьез все эти отзывы.
Однако пренебрежение Слая, который и сам был писателем, ее задело.
– Интересно, о чем же пишете вы. Наверное, это и есть – «настоящая литература»?
– Не знаю, – пожал плечами Слай. – Об этом судят мои читатели. Если им нравятся мои книги, то, наверное, настоящая…
– Но мои книги тоже читают с интересом. И, тем не менее, вы не поскупились на иронию, когда назвали их…
Слай перебил ее. Ему совсем не хотелось ссориться с этой девушкой, которая сделала шаг ему навстречу.
– Боюсь, что мы снова поссоримся, если не прекратим меряться талантом, – благоразумно заметил он. – Тем более что ни вы, ни я не читали произведений друг друга…
Анжела улыбнулась. В кои-то веки Слай Хэмптон не лезет на рожон, а, напротив, пытается спасти ситуацию. Все-таки то, что она зашла в его номер, было не таким уж безумием… Возможно, она узнает Слая с лучшей стороны. С той стороны, которую он до сих пор усердно скрывал.
– Пожалуй, вы правы. Предмет спора отсутствует. Итак, банкет… Вы переборете свое отвращение и составите мне компанию или будете сидеть в номере?
Слай все еще сомневался. С одной стороны, провести вечер в обществе Анжелы – не такая уж плохая идея. Она оказалась неплохой собеседницей. Опять же, обещание, которое он дал Годри… Оно давило на него, как пудовая гиря. И сейчас Слай чувствовал это особенно остро. С другой стороны, разве он приехал в Шэдоу для того, чтобы просидеть все время в номере? Стоило ли садиться в поезд, ехать за тридевять земель, чтобы получить то же самое, что было дома? Вряд ли…
Слай посмотрел на Анжелу. В ее ярких синих глазах светился вопрос. И какой же ответ она на него получит?
– Да, – неожиданно для самого себя ответил Слай. – Я составлю вам компанию. Только переоденусь, если позволите…
Подцепив тонкими пальцами розовую шпажку, Анжела одним движением отправила в рот канапе. Оливки, маринованный огурчик и кусочек превосходной ветчины. Отличная закуска. Нужно будет взять на вооружение для свадьбы Годри: удобно и вкусно. И наверняка понравится тем гостям, которые не любят плотно закусывать.
Стоп… Почему она подумала: «свадьбы Годри»? Ведь это их с Годри свадьба… Причина проста. Она так не хочет всей этой свадебной волокиты, что, сама того не сознавая, пытается переложить ответственность на Годри. Может быть, в чем-то он был прав, когда говорил ей, что она отлынивает от своих обязанностей, уезжая в Шэдоу?
– Что-то я не вижу радости на вашем лице… – Комментарий Слая поставил точку в ее размышлениях. – Это ваша первая вечеринка в писательском кругу, а вы забились в угол и думаете о чем-то своем.
