— Ну, разве что тебе нечем больше заняться, — решительным тоном заявила она.
Они старательно избегали случайных прикосновений, перемещаясь по кухне и освобождая тарелки от остатков еды. Словно их разделяла черта, которую нельзя переступать.
Слэйд поставил молоко в холодильник.
— Я никогда особенно не отмечал праздники.
Эмили начала мыть посуду. Она как-то странно глянула на него.
— А я люблю праздники, — тихо проговорила она. — Особенно Рождество. Мир, кажется, становится добрее, а люди — менее эгоистичными. Я не могу много пожертвовать церкви, потому и пеку пироги на продажу. Выручка идет нуждающимся прихожанам.
— Я мало знаю об этих обычаях, — негромко сказал Слэйд.
— Останешься с нами на Рождество — мы с Марком тебя кое-чему научим.
— Я останусь.
Слэйд долго сидел за кухонным столом с блокнотом, чековой книжкой и адресами крупных газет от Чикаго до Лос-Анджелеса. Он наклеивал марки на конверты, в который уже раз убеждая себя, что больших надежд на эту затею возлагать не стоит. Шанс найти брата по объявлению еще оставался, но очень маленький. Слэйд запечатал последний конверт.
Эмили была с детьми в гостиной. Марку давно было пора спать, но Аманда никак не хотела успокаиваться. Войдя в комнату, Слэйд подошел к Эмили.
— Давай подержу, пока ты уложишь Марка.
Она удивленно взглянула на него.
— Ты еще ни разу не брал ее на руки.
— Верно, но думаю, у меня все впереди. Давай ее сюда.
На лице Эмили отразилось недоверие и беспокойство.
— Буду осторожен, — заверил он. — Я видел, как ты учила Марка. Нужно поддерживать головку.
— Он справится, мам. У Слэйда все получается.
Аманда вновь подняла крик. Слэйд протянул руки, и Эмили осторожно отдала ему ребенка.
Он глянул на маленькое личико и пощекотал Аманду под подбородком.
— Ладно, маленькая леди, мы всего лишь прогуляемся и потолкуем, пока мама не вернется. Даю слово не уронить тебя.
Аманда глянула на Слэйда и вдруг смолкла.
— Должно быть, ей понравился твой голос, — тихо сказала Эмили.
— Тогда я просто буду разговаривать с ней.
Эмили с Марком поднялись наверх, а Слэйд принялся ходить по комнате. И чего это люди воркуют и лепечут с младенцами, словно те — пришельцы с другой планеты? Он подошел к окну и, указывая на луну, начал объяснять Аманде, как звезды образуют созвездия. Он так увлекся рассказом о Большой Медведице, что не заметил, как подошла Эмили.
— Ты хорошо разбираешься в звездах, — заметила она с улыбкой.
— Не совсем. В приюте одна учительница подарила мне книгу о звездах, Луне и Солнце, сказав, что у меня большой потенциал. Я не очень понял, о чем речь, но по ночам, когда все засыпали, читал ее.
Они долго смотрели на ночное небо сквозь тронутые морозом окна. Наконец Эмили сказала:
— Отнесу Аманду наверх.
— Подогреть тебе молока?
— Да. И отрежь себе еще пирога.
Когда Эмили вернулась в гостиную, Слэйд стоял у окна, словно видел что-то в темноте. Его профиль четко вырисовывался на фоне черного неба.
— Я все еще тебе чужой? — спросил он, повернувшись к ней. — Ты хочешь, чтобы я соблюдал дистанцию?
Так было бы спокойнее, она это знала. Куда проще считать Слэйда чужаком. Но она уже не могла лгать — ни ему, ни себе.
— Уже нет. Но я и сама не знаю, чего хочу. Моя жизнь так изменилась за этот год.
— Уверен, ты знаешь, чего тебе хочется. По крайней мере, сейчас. А ничего другого нам не дано, кроме настоящего, Эмили.
— Разве ты никогда не мечтаешь? — спросила она.
Слэйд решительно мотнул головой.
— Что проку мечтать? Я предпочитаю синицу в руке.
Они стояли совсем близко в ночном полумраке, и звенящая тишина окружала их.
— Так чего бы тебе хотелось, Эмили?
— Я… — Она смолкла.
— Что? — спросил он глубоким хрипловатым голосом, как бы подбадривая ее.
— Ты… — У нее прервался голос.
— Что я? — подстегивал он.
— Ты… поцелуешь меня? — торопливо выговорила она, и Слэйд тут же обхватил ее, прижав к себе и глядя на нее пристальным взглядом.
— Думал, никогда уже не попросишь.
Он неспешно наклонился, коснувшись ее горячими, твердыми губами, провел языком по верхней губе, и у нее подогнулись колени. Эмили обвила его шею руками, чтобы не упасть, провела ладонью по волосам на затылке, вдохнула его запах. У нее было ощущение, будто она падает в бездну, откуда ей не выбраться.
Слэйд целовал ее, чуть дотрагиваясь языком до кончика ее языка, раздразнивая, лаская. Она не чувствовала опоры под ногами и поняла, что он приподнял ее, чтобы приблизить к себе ее лицо. Она забыла обо всем на свете. Это нельзя было назвать лишь наслаждением. За годы замужества Эмили забыла, что такое страстное желание, и вот теперь Слэйд пробудил его. Он заставил ее почувствовать себя красивой, женственной, желанной.
О чем она мечтает? Она должна подавать пример детям, оставаться верной ценностям, в которые всегда верила. К тому же Слэйд может уехать через несколько недель. Он ведь прямо сказал, что не верит ни в мечты, ни в будущее. Эмили ослабила объятия и отстранилась.
— Прошу, опусти меня.
Он неторопливо разжал руки.
— Только не надо притворяться, что ничего не было.
Ах, все было замечательно! Она сама попросила.
— Но…
— Так и знал, что будет «но».
— Мы такие с тобой разные, ты и я.
— Может, поэтому нас и влечет друг к другу, — улыбнулся он.
— Может. Наверное, ты пробуждаешь во мне интерес, потому что всюду побывал и много повидал. Но это не вечно, а я доверяю… обязательствам. Меня воспитали в убеждении, что мужчина и женщина не должны… ну, ты понимаешь, до свадьбы…
— У вас с мужем так и было?
— Да, — произнесла она твердо.
В годы замужества Эмили все гадала, не женился ли Пит на ней только ради секса. Брачные узы его явно не привлекали. Она так в нем ошиблась! Он не любил ни ее, ни Марка.
Слэйд взъерошил волосы.
— Понятно. Иными словами, мне надо держаться подальше, если у меня нет серьезных намерений.
Она помолчала.
— Я не готова ни к чему серьезному. И вообще не хочу осложнять себе жизнь. У меня есть ранчо и дети. — Она вновь помолчала. Ей действительно хотелось, чтобы Слэйд остался. А влечение?.. С этим она справится. — Но в моей жизни всегда найдется место другу, Слэйд.
