Люси вытирала тарелку, она повернула голову и увидела, что ее младшая сестра привалилась к двери.
— Элен, дорогая, у тебя так раскраснелись щеки. Может, птичка клюнула тебя?
— Хотела бы я, чтобы это все так просто объяснилось, — прошептала Элисса.
Смущенная скрытым смыслом слов Элиссы, Элен отскочила от двери, словно та превратилась в горячую сковороду.
— Дверь не заперта, мистер Лорд! — пробормотала она и пошла в свою комнату.
Она не желала видеть его, не хотела знать, какую кличку он для нее придумал. Наверняка что-то вроде «Похитительница», или «Хулиганка-шантажистка», или «Маленькая Элен Гитлер». Что-нибудь противное, ехидное…
Элен хлопнула дверью своей спальни. Пора мне выбросить Дэмиена Лорда из головы! — размышляла она. Через несколько дней я пойду на танцы в Торговую палату с моей настоящей любовью, с Кёрком Боггсом. А эти нелепые фантазии никому не нужны.
На танцах в Торговой палате Элен изо всех сил пыталась найти привлекательные черты в личности Кёрка Боггса. Она была предупредительна, любезна, все время старалась поддерживать с ним разговор, но, ее это вина или нет, она так и не смогла выискать в себе хоть каплю симпатии к нему.
Люси и Элисса тоже пришли на танцы, правда без кавалеров. Люси помолвлена, а Элисса настолько занята заботами о гостинице, что у нее не оставалось времени на то, чтобы заводить какие-нибудь знакомства. И все же они обе понимали, что теперь, став владелицами собственного бизнеса, должны вращаться в деловых кругах Брэнсона.
Элен не удивилась тому, что ее сестры очень хорошо отнеслись к Кёрку, хотя и поглядели на нее как-то странно — словно решили, что она совсем сошла с ума, раз назначила свидание с человеком, который по возрасту ей годился в отцы и к тому же явно не блистал умом. Но все равно вслух они не высказали никакого недовольства.
Однако, как ни насиловала себя Элен, она так и не смогла пробудить в себе чувство к Кёрку Боггсу.
К тому времени, когда он привез ее домой, каждая клеточка ее тела буквально взывала о том, чтобы побыстрее избавиться от него. Ненавидя себя, она пожаловалась на страшную головную боль и умудрилась избежать прощального поцелуя, которого так боялась. Войдя в темную гостиную, девушка была готова расплакаться.
Кошка Талия и Крэкер с радостью встретили ее, и их неуемная любовь помогла ей справиться с собой.
Люси и Элисса должны были вернуться по меньшей мере через час. Когда Элен с Кёрком уехали с танцев, сестры ее вовсю болтали и смеялись, поглощенные беседой с мэром и парой местных знаменитостей шоу-бизнеса. И все же, если бы они приехали домой вместе с нею, вряд ли она стала бы говорить с ними о своем состоянии. Что же ей делать?
Из горла у нее вырвался протяжный стон.
Элен знала, что даже если сейчас и заснет, то сны ее будут кошмарными, все они будут о Кёрке. Его беззубый рот, ищущий поцелуя, так и стоял у нее перед глазами.
Вместо того чтобы идти к себе, девушка повернула в сторону черного хода и принялась дергать и теребить ручку, пока та с трудом не отворилась. Сбежав по лестнице, Элен разрыдалась.
Подбежав к дальним воротам, она широко распахнула их, и они с грохотом ударились об ограду. Элен было все равно. Что сейчас для меня имеет значение? — подумала она. Снесенный забор? Или падение на лесной тропе, от которого можно переломать себе кости? Для меня нет ничего важнее, чем предвидение моей страшной судьбы. Я обречена на безрадостную, тоскливую жизнь с этим застенчивым и эксцентричным простофилей. Из груди ее вырвался новый поток рыданий, таких сильных, что она застонала и едва не задохнулась.
Девушка вошла в безмолвный лес. Темень была полнейшая, что как нельзя кстати соответствовало ее настроению.
— Элен, Боже мой! — раздался во тьме низкий встревоженный голос.
Девушка рывком подняла голову и посмотрела во мрак. Она никого не увидела и быстро вытерла глаза, чтобы вглядеться попристальней.
— Где… где вы? — осторожно спросила Элен.
— Здесь. — Дэмиен вышел из-за дерева, и она едва различила его. Высокий, худощавый, он смотрел настороженно, пожирая ее глазами. — Ты ушиблась?
Она покачала головой, но не смогла произнести ни слова, пытаясь сдержать рыдания.
И когда Дэмиен подошел ближе, она застыла, ошеломленная. Он обнял ее, очень-очень робко. По тому, как он был напряжен, она почувствовала, что ему не часто приходилось утешать расстроенную женщину.
— Черт возьми, этот беззубый приятель не попытался сделать что-то дурное? А? — заговорил Лорд, и подбородок его задел ее макушку.
Она подняла лицо и стала тереться об изгиб его шеи, вдыхая аромат Дэмиена. От него пахло лесом, осенней ночью и мускусным мужским запахом, от которого у нее внутри разлилось тепло. Чувствуя себя одинокой и потерянной, жаждущей чего-то, что она сама не смогла бы назвать словами, Элен прижалась щекой к пульсирующей точке на шее и закрыла глаза, наслаждаясь ровным биением сердца Дэмиена, которое она ощущала кожей. Это было похоже на крошечные легкие поцелуи. И как ни странно, грусть ее ушла.
— Что он натворил? — тихо повторил Дэмиен.
Несмотря на то что объятие его было легким, девушка почувствовала, что Дэмиен гораздо сильнее, чем кажется. Она обнаружила, что жаждет обвить руками его шею, прижаться к нему всем своим трепещущим телом. Какой-то настойчивый голос у нее внутри приказывал ей рискнуть, однако застенчивость боролась с искушением.
— Он… Кёрк очень хороший человек. Он ничего не сделал…
— Значит, ты расстроилась оттого, что он ничего не предпринял? — Дэмиен тихо засмеялся.
— Это вовсе не то, о чем вы думаете! — возразила она.
Он ослабил свои объятия и вопросительно посмотрел на нее.
— А о чем я думаю?
Элен скрестила руки перед грудью. Ей вдруг стало холодно без его тепла.
— Что я боюсь… боюсь, что мужчины могут воспользоваться мной. Но я не боюсь!
Он казался немного удивленным, и она побледнела. О Господи! Когда же до меня дойдет, что он вообще не думает обо мне как о женщине?!
— Ты решила, что я именно это подумал?
Элен захотелось умереть.
— О, ну…
Он переложил из руки в руку палку и прислонился к стоявшему рядом дереву.
— В общем-то, я на самом деле так подумал. И я рад, что ты правильно меня поняла.
Элен уставилась на него, ошеломленная его неприкрытой тревогой о ней. Она разомкнула губы и что-то беззвучно произносила, пока не обрела голос.
— Вы… так думали?..
Дэмиен нахмурился, озадаченный ее недоверием, потом покачал головой и горько засмеялся:
— Да. Я вел себя как ублюдок, не так ли? Но я не ненавижу тебя.
Она смотрела на него, широко раскрыв глаза, и ничего не могла ответить, пытаясь уразуметь его слова. Он не ненавидит меня? Может ли это означать, что я ему нравлюсь?
