– Лора, вы ведь пять минут назад пожаловались, что голодны и готовы проглотить слона.
Ну это уже слишком! Что себе позволяет этот Билл Хоупс?! – мысленно возмутилась Лора. Я, в конце концов, не его собственность и имею право… отказаться от обеда?
– Кстати, Лора, вы меня удивили, – сказал Билл, когда они вошли в лифт.
– Интересно чем? – не особо любезно поинтересовалась она.
– Вы согласились стать моей секретаршей. Вот уже полдня терпите мое дурное настроение и шутки…
– Вообще-то это вы согласились взять меня на работу, – напомнила Лора.
– Как бы там ни было, но вы до сих пор не спросили меня о своей зарплате. Или вы готовы работать у меня бесплатно? Что ж, похвальная самоотверженность. Я всегда знал, что влюбленные женщины способны принести себя в жертву, даже когда их об этом не просят.
– Да вы… что?! Как… смеете?! – От возмущения Лора глотала слова, так и не сформулировав нормально ни одной фразы. Этот Хоупс псих, а она и подавно сумасшедшая, раз согласилась работать под его началом!
Билл обнял ее за плечи и прижал к себе.
– Ну-ну, не злитесь. Мне гораздо больше нравятся ваши очаровательные ямочки на щеках. Я пошутил.
– А как же моя зарплата? – едва слышно пробормотала Лора, боясь услышать в ответ смех или – того хуже – смешную цифру.
– Назначьте ее сами.
Створки лифта открылись. Билл пропустил Лору вперед, а сам вышел следом, положив руку на ее талию.
Лора старалась идти как можно медленнее, чтобы ягодицы оставались практически неподвижными. Вдруг Билл решит, что она вертит перед ним задом, чтобы соблазнить? Предположение из разряда фантастических, потому что сейчас именно Билл Хоупс пытался перейти границу «босс – подчиненная».
4
– А мне повезло с вами даже больше, чем я предполагал, – заметил Билл после того, как оценивающе осмотрел содержимое тарелки Лоры. – Для прокорма птички вроде вас хватит пары зернышек в день.
– Что ж, я рада… что вы рады. – Лора снова смутилась.
Первый рабочий день у Хоупса представлялся ей чем-то вроде полосы препятствий, когда, не успев опомниться от камнепада, ты попадаешь в горящее колесо.
– А я в свою очередь еще больше рад, что мы нашли взаимопонимание.
Что-то я пропустила этот момент, подумала Лора, но вслух предпочла не говорить о своих сомнениях.
– Лора, меня все мучает один вопрос.
– Какой, мистер Хоупс?
Лора напряглась, предчувствуя очередную пакость со стороны босса. Билл умудрялся задавать ей бестактнейшие вопросы без каких-либо оговорок и предупреждений. Страшно подумать, что его интересует на сей раз, если он все-таки колеблется.
– Почему же вы не замужем?
А почему вы женаты? – хотела вопросом на вопрос ответить Лора, однако вслух произнесла другое:
– Наверное, прозвучит по-детски наивно и глупо, но…
Она помедлила, боясь, что Билл сейчас рассмеется ей в глаза, а потом не даст спокойного житья издевками по поводу ее романтических грез. Лора ведь и сама прекрасно понимала, насколько смешными в современном мире кажутся разговоры о высоких чувствах, любви до гроба и тому подобная «мелодраматическая чепуха», как называла ее мать.
– Попробую угадать, – перебил ее Билл. – Вы ждете своего сказочного принца.
Лора улыбнулась.
– Ну, мистер Хоупс, я все-таки не настолько отстала от жизни.
– А я вот, видимо, отстал не на одно столетие.
Лора в недоумении посмотрела на собеседника, пытаясь определить, шутит он или говорит всерьез. Поскольку по выражению лица Билла нельзя было судить о степени серьезности его слов определенно, Лора игриво спросила:
– Только не говорите, что тоже мечтаете о принце. В такое даже я не поверю.
Билл усмехнулся, и на этот раз в его соблазнительно-притягательной усмешке проскользнуло что-то наподобие горечи.
– Лора, вы ушли от темы, – напомнил Билл.
Пристальный взгляд карих глаз словно гипнотизировал Лору. Она редко когда откровенничала с кем-либо. Даже мама и Элизабет редко удостаивались чести узнать о душевных терзаниях Лоры. Впрочем, их это не особенно интересовало и заботило. С Биллом все было иначе. Лора хотела поделиться с ним самым сокровенным, тем, о чем не кричат на каждом перекрестке.
– У меня было несколько неудачных любовных опытов, – сказала она, отложив вилку, которая предательски выдавала нервную дрожь ее пальцев.
– Почему неудачных? – Билл облокотился на столик и подпер ладонями подбородок. Он явно приготовился долго и внимательно слушать новую помощницу.
Лора пожала плечами.
– Редко с кем найдешь общий язык.
– Кажется, я понимаю, о чем вы говорите, – задумчиво отозвался Билл. – Временами все идет прекрасно, и ты уже почти веришь в то, что встретил свою вторую половинку, как – бац! Она выкидывает нечто такое, от чего у тебя волосы встают дыбом.
Лора едва заметно приподняла уголки губ.
– Что-то в этом роде. У всех разные интересы, предпочтения, страхи…
– И чем же вам не угодили ваши кавалеры? Уверен, что именно вы выступали инициатором расставания.
– Откуда такая уверенность?
– Лора, вы умная и привлекательная женщина. Я бы сказал яркая. Чего стоит только ваша роскошная рыжая шевелюра!
– Вам не удастся задеть меня за живое. Я привыкла к шуточкам по поводу своей львиной гривы еще с младших классов, – холодно отчеканила Лора.
Звонкие нотки обиды в ее голосе моментально опровергли произнесенные слова. Ее еще как задевали намеки на «нестандартную» красоту. И в кого она только уродилась такая?! До третьего колена в роду Даррингов не было ни одного рыжего и плюс к этому кудрявого представителя.
– Извините, но я вовсе и не собирался вас обижать. Мне нравятся ваши волосы. Как, впрочем, и вы сами, Лора. – Билл коснулся ее пальцев, но она резко отдернула руку. – Еще раз извините.
– Просто… мне всегда требовались серьезные ответственные отношения… Меня не устраивают прогулки-поцелуи, а на завтра – привет-пока. Если я люблю человека, то хочу принадлежать ему целиком и полностью. При этом, как мне кажется, я имею право требовать от возлюбленного того же. Когда же я узнаю, что он ухаживает не только за мной, но и за другими женщинами… – Лора поджала губы, словно вспомнила о чем-то крайне болезненном. – К сожалению, ни один мужчина не смог пока дать мне все, о чем я мечтаю. Возможно, никто не пожелал взваливать на свои плечи такой груз, как моя беззаветная любовь и преданность.
Билл откашлялся, но тему развивать не стал, ограничившись тем, что посмотрел на часы и поторопил Лору с ланчем.
