Деятельность Академии поэтов была целиком и полностью посвящена жизни царя. Поэты повсюду следовали за правителем и записывали стихи, сочиненные по случаю данной им аудиенции, приема, пира или путешествия. Люди смертны, но поэзия пребудет в веках. Поэзия превращает мгновения повседневности в эпизоды истории. Великие Цари Персии знали, как обессмертить себя. Академия музыки брала на учет модные песенки, и ее члены сочиняли официальные мелодии. Повсюду, где появлялся царь, он слышал музыку, подходящую ко времени, месту и обстоятельствам.
Поэзия и музыка — лучшие уборы для мужчин.
* * *
В центре Вавилона жили сановники и богатые персы, бедняки же селились в низких деревянных и глинобитных домиках на окраинах города. Везде были свои таверны — роскошные или обветшалые, куда люди приходили поговорить. Они пили настой из листьев растения, привезенного из Индии, и пускали по кругу длинную трубку, курившуюся через сосуд с водой.
— За персидскими землями лежит страна Индия, — начал свой рассказ глава гильдии купцов, пригласивший меня в богатую таверну, где он был главным и единственным посетителем.
Купцы — не торговцы, предупредил меня Мацей, военачальник Дария, ставший моим преданнейшим слугой. Повсюду в Персии купцов почитали, а торговцев презирали. Персы считали, что купцы перемещают земные чудеса из одной страны в другую, а торговцы обворовывают соседей на базарной площади.
Я пил настой и притворялся, будто наслаждаюсь курением. От дыма меня подташнивало, кружилась голова, но я старался понравиться Уабару, самому влиятельному человеку в Вавилоне.
В этой империи, жадной до богатств и экзотических диковин, купцы правили, оставаясь в тени. Нити их невидимого могущества протянулись по всему миру. Самые богатые имели по десять караванов, беспрестанно ходивших с товарами по землям и странам. Поставщики царей и сатрапов, торговцы оружием и шпионы, знатоки далеких, недоступных стран, они умели манипулировать вождями племен и подкупать армии. Они приносили вести о заключении мира и объявлении войны. Для защиты своих интересов купцы создали гильдию, которая диктовала законы, улаживала разногласия и обустраивала дороги. Каждые десять лунных лет, на торжественной ночной церемонии, купцы-выборщики бросали в чашу соломинки и выбирали нового главу гильдии.
Уабару было сорок пять лет. Его голубые глаза блестели умом. Тонкий, с горбинкой нос гордо красовался над узкими губами. Как и все богатые вавилоняне, Уабар был одержим совершенством своей внешности. Пурпурный тюрбан венчал бритую голову, длинная борода с надставками была выкрашена в каштановый цвет, завита и надушена розовой водой. Уабар устраивал заговоры против слабого расточительного царя — тот поддержал повышение пошлин и закрывал глаза на то, что солдаты грабят караваны.
Я не мог угадать истинные намерения Уабара и повел себя, как покорившаяся женщина. Я слушал, не перебивая, и Уабар принял мое молчание за согласие, его очаровал мой томный взгляд. Он курил, красиво затягиваясь трубкой, и весело выдыхал завитки дыма, кружившие вокруг нас в такт его словам, как пьяные вакханки.
— Слышал ли ты, Великий Александр, о землях индусов, где долины глубоки, а леса тенисты? — спрашивал он. — Живущие там люди — жестокие дикари. На тамошних болотах водятся змеи и птицы, плюющиеся страшным ядом. С незапамятных времен никто не мог завоевать эти царства. Но ты, Александр Македонский, сын Аполлона, непобедимый воин, благословленный Амоном, победишь чудовищ о девяти головах с зубами тигра и хвостом удава. Ты, любимец всех богов, отнимешь сокровища, охраняемые племенами людей и обезьяньим народом.
Уабар хлопнул в ладоши. Появившийся раб поставил на стол поднос со слитками золота, рубинами, сапфирами, изумрудами, жемчугом и с поклоном удалился. Уабар выбрал из горсти камней неограненный изумруд, потер его о рукав, с задумчивым видом повертел в пальцах. У него вырвался вздох сожаления:
— О, Великий Александр, владыка Вавилона и Мемфиса! Ты один достоин владеть сокровищами Востока! Известно ли тебе, что во времена, когда земля была покрыта снегом и льдом, в краю, где находится Индия, там, где встает солнце, плескался волнами океан? В океанских пучинах царил вечный мрак, там жили драконы — покрытые чешуей морские змеи. Раз в три лунных месяца они разворачивали свои тяжелые уродливые тела и поднимались на поверхность, чтобы встретить восход. Когда всходило солнце, они извивались, переплетались и выскакивали из воды, чтобы вобрать в себя свет — свой небесный корм. Но время шло, и земля начала выступать из воды. Драконы умерли, а их огромные тела стали копями, где добывают драгоценные камни, хранящие жар солнца. Семя дракона превратилось в алмазные копи: в сердце камней заключалась жизненная сила исчезнувшего мира.
Уабар погладил бороду. Его взгляд стал отрешенным, словно он прозревал ту далекую страну, чьи богатства можно было добыть, пройдя через множество опасностей. Внезапно он досадливым жестом перевернул поднос, и драгоценности раскатились по ковру.
— Камни двадцати персидских сатрапий — щебень под ногами твоих всадников! Золото Индии тяжелее, а геммы сияют ярче! О, Великий Александр, только ты можешь стать Владыкой Азии, ты — единственный царь, достойный трона, стоящего на солнце, ты — тот герой, что обратил великие сокровища в венец славы, и я предлагаю тебе золото — много золота, чтобы ты повел за собой самую великую армию мира! В благодарность за эту скромную услугу ты проложишь для нас — тех, кто перевозит по миру цвет и вкус жизни, — бесконечную дорогу от Вавилона до самого солнца!
Уабар мне понравился. Его чувство прекрасного, его страсть к неизведанным странам, его жажда жизни придавали величие его расчетливости. Он был умен и сумел увидеть во мне союзника. Я особо оценил, как Уабар манипулировал собеседником: желая добиться цели, он выказывал щедрость и готовность подчиниться. Он предложил сделку, выгодную нам обоим: получив от купцов снаряженную на их деньги армию, я мог завоевать всю Землю.
Я отложил трубку. Снял кольца с бесценными камнями и с безразличным видом отбросил их в сторону. Они упали на драгоценности Уабара.
— Ледники тают. Моря высыхают. Драконы превращаются в алмазы, которые однажды тоже обратятся в прах. Земные блага появляются и исчезают. Александру нужны сокровища небес, океан золотых монет, принадлежащих тому, кто касается головой вершины! Там, где проходит Александр, дрожит земля, горят крепости, рушатся стены, появляются дороги. Александр вершит судьбы. Тех, кто следует за ним, ждут величие и богатство.
Уабар смотрел на меня, не отрываясь, а потом вдруг расхохотался. Зараженный его веселостью, я тоже рассмеялся и заключил этот удивительный союз между Востоком и Западом, между властью золота и силой копья.
Купцы взялись за дело, чтобы снарядить для меня войско. Желая добиться абсолютной преданности служивших Дарию солдат, они открывали тяжелые бронзовые двери всех покоев Царского города, даже висящей между небом и землей комнаты-крепости, где ждала своего освободителя спрятанная жемчужина, дочь и внучка Великих Царей.
Я ощутил ее аромат прежде, чем она появилась. Зашуршала туника, и в зале в сопровождении двух евнухов и двух нянек появилась царская дочь. Высокая, хрупкая, белокожая девушка двигалась с величавой грацией. На плечи из-под расшитого драгоценными камнями головного убора спадали завитые локонами темные волосы. Она склонилась передо мной в поклоне и опустилась на колени. Опустив глаза, принцесса ждала, чтобы я подал ей руку и скрепил союз между персами и македонянами.
