Пройдя еще метров двадцать, диггер свернул направо, в узкий туннель без света. Сделал еще шагов пять и остановился. Высветил фонариком большой деревянный ящик, уселся на него. Подвигал ягодицами, выясняя, не развалится ли ящик под его крупом, но тот, несмотря на внешнюю ветхость, был прочен, словно его сколотили только вчера.
— Умели же делать, — заметил сам себе Шплинт.
Он открыл сумку и достал прибор ночного видения. Ловко надел его на голову, после чего выключил фонарь и, в качестве разминки, повертел головой, разглядывая землю под ногами.
Какой-то торчащий из земли предмет привлек его внимание. Диггер ковырнул предмет ногой, склонился над ним, чтобы разглядеть получше, и тут же в ужасе отшатнулся. Это оказалась отрубленная человеческая кисть.
— Матерь Божья… Пресвятая Богородица, спаси и помилуй… — зашептал Шплинт и лихорадочно перекрестился. Потом вскочил с ящика, снова зажег фонарь и снял прибор ночного видения.
Пошарив лучом света по земле, он высветил отрезанную руку и невольно сделал шаг назад. Затем быстро посветил фонарем вправо и влево, ничего не увидел, но на всякий случай выхватил из-за пояса пистолет.
Держа пистолет на изготовку, Шплинт прошел несколько шагов вперед, остановился и снова посветил фонарем по сторонам, одновременно прислушиваясь. Но ничего, кроме звуков капающей воды, не услышал. И ничего странного больше не увидел.
— Что за бодяга, — недовольно прошептал диггер. — Может, я ошибся, и это вовсе не рука?
Он вернулся к ящику и посветил лучом туда, где только что лежала отрезанная кисть. Но никакой кисти не было.
— Этого не может быть, — тихо прошептал Шплинт, чувствуя, как по спине ледяной волной прокатывается ужас. — Она была здесь.
Луч фонаря заметался по земле. Однако, сколько Шплинт ни искал, ничего похожего на отрезанную руку так и не обнаружил.
— Чертовщина какая-то, — хрипло проговорил он, чувствуя, как пропитанная потом футболка липнет к телу.
И тут туннель ожил. Шум капающей воды стал громче, со всех сторон послышались тихие звуки скрежещущего о стены металла и что-то еще… что-то похожее на глуховатый, невнятно бормочущий голос.
«Я принес жертву подземным демонам, и они меня не тронут», — вспомнил Шплинт бред блуждающего в туннелях сумасшедшего старика. «Какую жертву?» — «Известно какую — человеческую. Других-то они не принимают».
«Главное, держать себя в руках», — приказал себе Шплинт. Посветил фонарем во тьму туннеля и громко крикнул:
— Если ты демон, остановись, если человек, проваливай к черту!
Ответа не последовало. И вдруг Шплинт явственно услышал чьи-то шаги.
— Остановись, или я стреляю! — испуганно предупредил диггер.
Шаги, однако, приближались. Затем вновь что-то отвратительно проскрежетало, словно некто провел металлическим прутом по железному щиту.
Шплинт опустил пистолет, судорожно зашарил рукой в сумке, вытащил прибор ночного видения и снова нахлобучил его на голову. Затем выключил фонарь, швырнул его в сумку и, выставив перед собой пистолет, медленно двинулся на звук.
Он никого не видел, но готов был поклясться, что в туннеле есть кто-то еще. Пройдя несколько шагов, Шплинт остановился, достал из кармана аэрозольный баллончик и быстро написал что-то на стене. Затем спрятал баллончик в сумку и снова взял пистолет на изготовку.
Стены туннеля опять завибрировали, словно по ним пробежали сотни невидимых паучков. У Шплинта возникло ощущение, что он находится в пищеводе огромного червя и сейчас стенки этого пищевода начнут сокращаться, проталкивая его, Шплинта, к желудку омерзительной гигантской твари.
Диггер стянул прибор ночного видения и снова взялся за фонарь.
Луч света метался по сырым стенам, как сумасшедший. И вдруг где-то вдалеке Шплинт услышал странный звук, будто к нему бежала, перебирая лапками по мокрому полу, огромная стая крыс. Звук все приближался, метрах в пятнадцати он вдруг распался на несколько звуков, словно стая разделилась. Еще через несколько секунд отвратительное шуршание заполонило собой весь туннель, теперь оно раздавалось со всех сторон.
Шплинт отчаянно вглядывался во тьму, но ничего не видел. Он был напуган до смерти.
«Да что же это такое, — в отчаянии думал диггер. И внезапно понял: — Да ведь это просто газы! Я нанюхался какой-то дряни, теперь у меня галлюцинации. Главное — не паниковать. Я просто пойду дальше, как будто ничего не случилось. Просто пойду, и все закончится».
И Шплинт пошел вперед, с трудом передвигая дрожащие ватные ноги. Все дальше и дальше углублялся он в зловещую тьму туннеля, и вот наконец тьма поглотила диггера вместе со слабым лучиком фонаря. По туннелю пронесся его страшный крик и резко оборвался. Затем наступила мертвая тишина…
— Ну что там, Иркут?
— Сейчас посмотрим. — Грабитель посветил перед собой фонарем и ответил: — Табличка, а на ней надпись: «Тупик».
Группа собралась вокруг перекладины с табличкой. Иркут пробежал лучом фонаря над перекладиной, и взорам подземных странников предстала глухая черная стена непрорытого туннеля.
— Хорошенькое дело, — усмехнулся Костя и почесал затылок.
Гром достал из сумки карту, раскрыл ее. Показал Косте и, ткнув пальцем в знак, обозначающий тупик, глухо произнес:
— Этот?
— Похоже, — кивнул Костя.
— Гм… — Гром потер массивный подбородок. — Выходит, мы где-то проскочили выход. Должен быть спуск вниз.
— Да, пробежали, — согласился Костя. — Эти две дуры меня постоянно отвлекали.
— Так что теперь — возвращаться? — сурово сдвинул брови Гром.
Костя не нашелся, что ответить, и пожал плечами. Между тем Иркут заметил в нависающей слева стене какую-то нишу, подошел к ней, достал зажигалку и крутанул колесико. Язычок пламени бодро взвился вверх, но тут же отклонился в сторону.
Иркут обернулся и тихо позвал:
— Гром!
Гром и Костя подошли к нему. Костя посмотрел на пламя зажигалки, присвистнул, потом посветил фонарем в глубь ниши. Метрах в пяти они увидели забранный ржавой решеткой проход.
Гром, ни слова не говоря, прошел к решетке, осмотрел ее, затем отошел на шаг и принялся пинать по ней ногой, обутой в тяжелый ботинок. После пятого удара решетка с шумом вылетела из пазов.
Гром заглянул в проход, посветил фонарем. Повернулся и сказал:
— Здесь можем пройти. Кость, глянь по карте.
— Да глянул уже. Пройти можно. Если повезет, даже чуть-чуть сократим путь.
— Тогда гони сюда мента и девчонок.
Несколько минут группа продвигалась по узкому туннелю, затем он расширился и вывел их к заброшенной шахте метро. Вниз вела ржавая лестница. Гром заглянул туда, попробовал рукой лестницу и коротко приказал:
