— Не сердись, мамулечка, — просюсюкал Дамиен и полез к матери с нежностями, от которых у Калеба каждый раз мурашки по спине пробегали.
Семейство постепенно переместилось в столовую, захватив с собой и гостя. Ава шествовала почти параллельно с ним, словно и не замечая его. Она закинула руки за голову, томно расправила каштановые локоны, собрала их вместе, перехватила резинкой.
Когда Дамиен вернулся со своей молодой супругой, все расселись за круглым обеденным столом. Молодожены не могли оторваться друг от друга, потому и расположились рядом. Так им проще было отгородиться ото всех и сосредоточиться на ухаживании. Их примеру последовали и старшие Хэллибертоны. Аве не оставалось ничего другого, кроме как сесть возле гостя.
— Пробовала в Штатах тухлую пиццу? — спросил он ее.
— Тебе тоже приятного аппетита, Калеб, — процедила она. — Приходилось всяким кормиться, как любому студенту.
— Ой, ой! Скажи еще, что приходилось подрабатывать официанткой и спать на полу. Будто никто не знает, что ты спокойно училась на папины денежки.
— Ну, кто бы говорил, — осадила его Ава. — У меня, в отличие от некоторых, была нормальная студенческая юность, без всяких излишеств. Это у тебя вечно еле макушка торчала из-под вороха отцовских денег, которыми он тебя безмерно снабжал. Спортивное авто, каникулы на Карибах, загулы с девицами. Скажешь, не было?
— А почему в прошедшем времени? Мой стиль жизни и теперь ничем не отличается, — нахально заявил он.
— Нашел чем гордиться! — фыркнула она.
— Я хоть и не портил добрый десяток лет свои глаза, сидя над книжками, однако не глупее прочих.
— И как же ты это определяешь?
— По успеху и достатку, разумеется, — сообщил он.
— Под флагом «Веселого Роджера» ты мог бы стать еще богаче, — заметила молодая женщина.
— Я обдумаю твою идею... А что это тебя так волнует мой образ жизни? Уж не собралась ли ты вернуть меня на путь праведности и аскезы?
— Вернуть? — рассмеялась Ава. — Будто ты на этом пути когда-то отметился.
— Не придирайся к словам, — раздраженно отозвался Калеб, уткнувшись в свою тарелку.
— Нет, не собираюсь. Я вообще не думала, что увижу тебя еще раз до своего отъезда.
— А я несколько иначе расценил твое бойкое поведение вчера вечером, — охотно напомнил он ей момент постыдной слабости. — И пуговицы на моей рубашке полностью разделяют это мнение, — шепотом добавил он.
— Эй, о чем вы там шушукаетесь? — окликнул их Дамиен. — С каких это пор у доктора наук завелись секреты с моим корешем?
Ава демонстративно отодвинулась от Калеба, а тот в свою очередь принялся делать вид, будто ее и вовсе не существует.
Ава ухмылялась, исподтишка наблюдая за Калебом.
— Слушай, Калеб! — вновь окликнул его с противоположной стороны стола Дамиен.
— Я внимательно слушаю тебя, — церемонно ответил тот.
— За время учебы и уже будучи дипломированным специалистом сестренка написала и издала массу статей, посвященных разбору различных поведенческих нюансов. Не скажу, что все их читал, но популярные изложения, которые печатались в «Нью-Йоркере», признаться, по большей части нашли во мне отклик. Я даже имел смелость пронаблюдать описываемые ею явления на собственном окружении и должен сказать, что наблюдательность и аналитические способности нашей малышки просто поражают.
— О, дорогой Дамиен, я бы с радостью согласился с тобой, случись мне прочесть хоть один опус упомянутого тобой автора. Но, увы, я подобные издания не выписываю, — отозвался Калеб.
— Это не беда, дорогой Калеб. Я готов прямо сейчас снабдить тебя дюжиной журналов. Но речь об этом я завел совершенно по иному поводу, — объявил брат Авы.
— И по какому же, дорогой Дамиен? Меня прямо-таки раздирает любопытство.
— Что-то мне не очень нравится разговор, который вы затеяли, — сочла нужным вмешаться автор статей.
— Ну почему же? — спросил сестру Дамиен. — Вот смотрю я на тебя, дорогой Калеб, и сдается мне, что не спал ты этой ночью.
— И ты совершенно прав, дорогой Дамиен! — не стал лукавить Калеб.
— Я даже догадываюсь, чем ты тешился ночь напролет, — многозначительно ухмыльнулась Ава.
— Мне неприятен твой сарказм. Между прочим, я переводил старушек через улицу, — отшутился он.
— Всю ночь?
— Без устали, — подтвердил Калеб.
— Поаплодируем сэру Калебу Гилкристу, благородному рыцарю с большой дороги! — призвала всех сидящих за столом Ава.
— При всем уважении, не ради вашей высокой оценки я делал это, высокочтимая леди Ава, — съязвил он.
— Ну что на вас опять нашло?! — встревожилась Рейчел Хэллибертон, панически боящаяся всяческих скандалов и недоразумений. — Если мне память не изменяет, вы даже в детстве себя так не вели... Прости ее, Калеб. Ума не приложу, что за бесенок вселился в нашу девочку.
— Я не в обиде, Рейчел. Пусть пока развлекается. У меня еще будет возможность выяснить с вашим бесенком отношения тет-а-тет! — заявил во всеуслышание Калеб. — Не исключено, что у нее в промежутках между извилинами скопилось слишком много книжной пыли. Нужно всего лишь как следует встряхнуть. Обещаю заняться этим, с вашего позволения.
— Не слишком ли кто-то самонадеян? — вспыхнула от возмущения Ава.
— Дорогая, все понимают, что Калеб шутит, и, по-моему, весьма удачно, — заметил Ральф.
— Видно, не напрасно о чувстве юмора докторов наук ходят анекдоты, — съязвил Дамиен. — Настала наша очередь убедиться в этом.
— Вы что, сговорились? — в очередной раз фыркнула Ава, рискуя лишиться хваленого самообладания.
Дамиен рассмеялся и смачно поцеловал свою молодую супругу, которая, пребывая в блаженной отрешенности, совершенно не участвовала в разговоре и, возможно, даже не следила за ним. Родители Авы тоже улыбались, удивляясь ее ярости, вспыхнувшей из-за очевидного пустяка.
Дамиен в одно мгновение забыл о шутливой перепалке. Челси оказалась куда как занимательнее. Они целовались до тех пор, пока отец угрожающе не кашлянул.
Калеб, который брезгливо наблюдал за другом, пробормотал:
— Напомните, пожалуйста, об этом эпизоде, когда мне взбредет в голову жениться, чтобы я никогда этого не делал.
— Зачем мужчине жена, если он не может целовать ее, когда вздумается?! — воскликнул Дамиен.
— Я бы смотрел на вещи шире, — заметил Калеб. — Зачем вообще мужчине жена?
— Осторожнее, братец! — пригрозил ему пальцем Дамиен и тут же слился с Челси в затяжном поцелуе.
— Окажи услугу человечеству, Калеб. Никогда не женись! — решительно поставила жирную точку под дискуссией Ава, но тут же была обругана своими родителями.
