— Так-то лучше, — негромко пробурчал он себе под нос.
Выдержав небольшую паузу, король со вздохом сказал:
— Пора отправляться. Я дам вам в сопровождение своих лучших солдат. Они преданы мне безгранично и в трудный момент не подведут. Северянин молниеносно вздернул голову.
— Повелитель, у меня есть собственные люди. Да, они наемники, алчные и продажные, но я им верю. Каждый из них был на грани гибели во время сражения с демонами. Тем не менее, солдаты прибыли со мной в Кирос, прекрасно зная, что война с чудовищами только начинается. Пусть их приведут. Они должны сделать выбор сами.
— Хорошо, — согласился правитель Кироса. — Рамазан, пригласи сюда наемников.
— Слушаюсь, — начальник королевской стражи почтительно поклонился.
Заложив руки за спину, Андуран задумчиво проговорил:
— Конан, есть еще одна проблема. Мое могущество не безгранично. За один раз волшебное зеркало способно перенести лишь пять человек. Мне потребуется несколько дней, чтобы восстановить его силу. Так что хорошо подумай, выбирая спутников.
Квадранс спустя солдат привели в подземелье. Церемониться с ними не стали, и все воины оказались с завязанными глазами. Наемники нервно топтались на месте, даже не догадываясь, что их ожидает. Но вот охранники сняли повязки. С трепетом и страхом мужчины осматривались по сторонам. В полутемном низком коридоре их окружала стража, закованная в доспехи и с обнаженным оружием. Вскоре одна дверь открылась. Навстречу воинам вышел Конан.
— Здравствуйте, друзья. Надеюсь, вы хорошо отдохнули после длительной дороги?
— Да. Конечно. Отлично, — послышались одновременные возгласы солдат.
Северянин поднял руку, требуя тишины.
— Я сегодня отправляюсь в логово демона, — глядя в упор на наемников, вымолвил гигант. — Мы двинемся в Киммерию, а оттуда в Нордхейм. Что нас ждет, вы прекрасно знаете. Возьму только добровольцев. Оплата самая щедрая. Получите столько золота, сколько увезете.
Глаза многих воинов вспыхнули. Несмотря на огромную опасность, ради денег они были готовы рискнуть. Отступили чуть назад лишь кушит, туранец и один из шемитов.
Теперь предстояло назвать имена. Чуть подумав, Конан остановился на аквилонце и высоком крепком шемите. Первого звали Валер, и он родился в Галпаране. Этот город являлся столицей Гандерланда, самой северной провинции Аквилонии, а значит, парень привычен к холоду и местному ландшафту.
Второго родители нарекли Зебахом. Местом его рождения являлся Эрук. Темноволосый, со смуглой кожей, резкими чертами лица и чуть узковатыми глазами парень был очень вынослив, и киммериец обратил на него внимание еще во время перехода к Киросу.
Остальным воинам тотчас завязали глаза. Сделав кивок головой, северянин двинулся к крепкой деревянной двери, обитой металлическими пластинами. Здесь троицу уже поджидали Андуран и Селена. Узкая комната оказалась практически пустой. У дальней стены находилось большое овальное зеркало, а справа полка с оружием и доспехами.
— Я решил взять одного вашего человека, — с порога заявил Конан.
— Нахор! — громко крикнул правитель и хлопнул в ладоши.
В помещение тотчас вбежал коренастый, широкоплечий воин в золоченых латах. Маска шлема закрывала его лицо, и разглядеть можно было только карие глаза, в которых отчетливо читалось послушание и преданность.
— Пойдешь с Конаном, — приказал король. — Подчиняешься каждому его слову.
— Будет исполнено, повелитель, — отчеканил солдат. Андуран кивнул головой в сторону полки — Берите с собой, что хотите. Если чего-то не хватает, слуги тотчас выполнят любое ваше желание.
Хлопнув Нахора по плечу, северянин доброжелательно сказал:
— Снимай эти железки. В них далеко не уйдешь, да и, признаться честно, в Киммерии они будут смотреться странно. Мы не должны привлекать к себе излишнее внимание. Простые путники в доспехах не ходят.
Воин безмолвно снял шлем. Типичный шемит. Широкое смуглое лицо, темные волосы, густая короткая борода…
Тем временем, наемники выбирали оружие и снаряжение. В качестве защиты и Валер, и Зебах избрали плотные кожанки. Они хорошо облегали тело и под плащом не особенно бросались в глаза. Кинжал на поясе, меч за спину. Колчан со стрелами через плечо. Все до единого и даже Селена выбрали тугие туранские луки. Это оружие позволяло стрелять далеко и очень точно.
Завершали экипировку большие кожаные сумки. Запас еды, товары для обмена и, конечно, золото. Правитель Кироса не скупился и насыпал его каждому воину столько, что можно было купить половину Нордхейма.
Примерно через три четверти колокола отряд был готов к путешествию. Король подошел к девушке, сказал ей что-то на ухо и положил в сумку несколько странных предметов.
— Мы готовы, проговорил Конан.
— Да поможет вам светлоликий Митра! — вымолвил Андуран. — Я буду вас ждать через одну луну на закате. Надеюсь увидеть всех живыми и невредимыми.
Последние слова звучали чуточку фальшиво. Правитель города произнес их лишь для поддержания морального духа. Воины прекрасно понимали, что сражение с демонами без жертв не обойдется. Вопрос лишь в том — удастся ли им, вообще, выполнить свою миссию. Тем временем, волшебник подошел к зеркалу и очень медленно, осторожно провел ладонью по его гладкой поверхности. В первый момент ничего особенного не произошло. Но вот король начал, тихо шептать заклинания. Наемники хоть и слышали некоторые фразы, тем не менее, не могли разобрать ни слова. Древний, давно забытый, магический язык…
Селена стояла чуть впереди. Ее тело напряглось, глаза были устремлены на учителя, девушка, словно губка, впитывала каждый звук, каждое движение. Хрусталь зеркала вдруг засветился удивительным голубым светом. Теперь поверхность уже ничего не отражала, превратившись в легкую дымку.
— Пора, — произнес Андуран.
Не испытывая страха и не колеблясь ни мгновения, киммериец смело шагнул в зеркало.
Глава третья
Колдовской переход оказался мгновенным, и северянин ничего не заметил. Спустя мгновение, он вышел среди зарослей густого кустарника. Вытащив меч, Конан прорубил себе дорогу.
Обернувшись, киммериец увидел точно такое же зеркало, какое стояло в подземелье волшебника.
Следом за ним появилась Селена. Сразу за девушкой выпрыгнул Зебах. Последними были Нахор и Валер.
Путников окружал неприветливый лес. Чувствовалось, что человек сюда заходит крайне редко.
Сквозь густую листву высоких деревьев солнечный свет пробивался с большим трудом. Несмотря на раннее утро в чаще царил синеватый полумрак.
Северянин взглянул на зеркало. Поверхность перестала светиться, дымка исчезла, а хрусталь приобрел свой обычный вид.
— Чудеса! — не скрывая восхищения, выдохнул Валер. — Мы преодолели сотни лиг за одно мгновение. Неужели это, и, правда, Киммерия?
