Подняв голову, король негромко произнес:
— Сегодня. Но тебе придется обойтись без меня. Я не могу оставить город на произвол судьбы. Сиптах прекрасно знает, кто является правителем Кироса; Только это удерживает его от открытого нападения на Шем. Мы будем готовиться к обороне. Ведь должны же вы куда-то возвращаться…
Еще один неожиданный удар. Конан взглянул в глаза волшебника. В них не было ни страха, ни лукавства. Андуран говорил чистую правду, и это решение далось ему нелегко. Надеяться и ждать куда тяжелее, чем действовать. Выдержав паузу, король со вздохом продолжил:
— Дорога предстоит трудная. Чем ближе вы подойдете к замку, тем сильнее будет сопротивляться демон. Врагов он чует издалека. Любыми способами это исчадие зла попытается вас убить. Помните, чудовищам подчиняются стихии мира! Колдовство бывает непредсказуемо и очень изобретательно.
— Я уже знаком с колдовством, — вымолвил киммериец. — Надеюсь, нас ожидают хорошие лошади. Не выношу тонконогих изнеженных созданий. Они красивы, но весьма непрактичны. Путь предстоит неблизкий.
— Никаких лошадей! — тотчас отреагировал повелитель города. — На подобные экспедиции не хватит времени. Вы отправитесь сразу на место с помощью моих волшебных зеркал. Находясь в уединении, я таким образом наблюдал за происходящими в Хайбории событиями. После восхождения на трон их пришлось спрятать в глухой лесной чаще. Теперь моя предусмотрительность оказалась полезной.
Почесав затылок, воин изумленно сказал:
— Отлично! На облаке я уже путешествовал… — неожиданно Конану в голову пришла ужасная мысль. — Андуран! А кто же прочтет эти проклятые письмена Нергала? Я могу убить десяток солдат, раскроить череп хищнику, схватиться с демоном, но разбираться в древних рукописях…
— Я подумал об этом, — улыбнулся король.
Он три раза хлопнул в ладоши, и дверь в комнату снова открылась. Северянин почувствовал оценивающий взгляд на своей спине. Наемник резко обернулся, но никого не увидел. А если сказать точнее, то никого не оказалось на уровне глаз. Перед ним стояла маленькая хрупкая девушка лет двадцати трех. Худенькая, с изящной фигурой, едва заметной грудью и длинной шеей. Ее лицо было скорее привлекательное, чем красивое. Тонкий нос, четко очерченные линии подбородка, небольшие ямочки на щеках. Крупные зеленые глаза с длинными ресницами и распущенные по плечам светлые волосы. К своему удивлению, Конан не смог сразу определить, из какой она страны. Похожа на северянку, но слишком мелковата. Ни в Киммерии, ни в Асгарде, ни в Гиперборее воин таких не встречал. Для южанки у девушки слишком белая кожа. Представительница Востока? Вряд ли. У кхитаянок особый разрез глаз, у вендиек гораздо темнее волосы. Гирканка? Тоже не похожа. Киммериец был в растерянности. Наконец, наемник пришел в себя.
— Это, что издевательство? Малышка не одолеет и десяти лиг. Нести ее конечно нетрудно, но какой смысл? Мне понадобятся крепкие здоровые солдаты, а не…
Закончить воин не успел. Блондинка прошла чуть вперед и красивым мелодичным голосом проговорила:
— Он очень силен, но крайне неучтив, наставник. В пути с ним будет нелегко.
— Весьма точное замечание, — добродушно усмехнулся волшебник. — Пора вас познакомить. Это, — Андуран указал на северянина, — знаменитый Конан-киммериец. Отчаянный пират, наемник, вечный ловец удачи. А это — моя лучшая ученица Селена. Она обладает потрясающими способностями и порой удивляет даже меня. Ей не хватает сосредоточенности, но… это придет со временем. Ведь девушка еще так молода.
— И ты что, доверяешь столь ответственное дело юной красотке? — не мог успокоиться Конан.
— Внешность часто бывает обманчива, — возразил король. — Селена имеет значительный магический потенциал. И хотя ее возможности в колдовстве ограничены, она упорно и много читает. Девушка знает почти все языки Хайбории и несколько древних, давно утраченных человечеством. Лучше нее с заданием никто не справится.
— Ладно, тебе виднее, — пожал плечами киммериец.
Правитель сделал кивок ученице, и она быстро вышла из комнаты. Наемник не стал даже провожать ее взглядом. Маленькая, но наглая и высокомерная особа. А все почему? Волшебница. Тьфу. Можно одним ударом кулака размазать по полу. Нет, Конан определенно не испытывал симпатий к этой породе. Однако любопытство было присуще и ему. Как только дверь закрылась, воин тихо спросил:
— Откуда родом эта крошка?
— Я точно не знаю, — честно сказал Андуран. — Она не хочет открывать своего прошлого. Из отдельных реплик и откровений можно сделать вывод, что Селена родилась где-то в Пограничном Королевстве. Но это лишь догадка. Судя по манерам, девушка из богатой семьи и получила хорошее воспитание. Затем несколько лет скитаний. Ко мне она пришла грязной, нищей, в разорванной одежде и с непомерной гордыней. Ее стремление учиться, упорство в достижении цели поразили меня.
— Странно, — вымолвил северянин. — Я думал, что о людях ты знаешь все.
— Я волшебник, а не бог, — резонно заметил повелитель Кироса.
Конан подошел к столу и внимательно посмотрел на карту. Города, реки, горы, дороги и караванные пути. Многое ему было хорошо знакомо. Вот Зингара, Аргос, граница с Шемом, Асгалун… чуть выше Коф, Офир, а восточнее Коринфия и Замора… Город воров Шадизар. Ловко его там раздели… Но ничего, когда-нибудь он туда вернется!..
К воину приблизился Андуран.
— Ты можешь выбрать любое направление, — проговорил владыка города. — Где какой демон находится мне неведомо. Решать тебе.
Киммериец задумался. С чего начать? Юг? В Дарфаре, Кешане, а тем более в Черных королевствах слишком много врагов. Эти места плохо изучены. Сразу так рисковать не стоит. Отправиться на восток? А вдруг замок находится за Вилайетом. Безграничные гирканские степи. С кочевниками договориться чрезвычайно тяжело. А если Кхитай? Нет, слишком далеко двинуться на север? Знакомые, родные места, а главное, очень давно покинул их Конан. Сейчас там лето. А вот это мысль! Через несколько лун в Нордхейме наступит суровая зима. Метели, снежные бураны, глубокие сугробы. В горах не пройдешь ни по одному перевалу. Выходит, что и выбора нет.
Положив руку на северную часть материка, воин произнес:
— Мы пойдем сюда.
— Разумно, — кивнул головой Андуран. — У меня есть волшебное зеркало в северной части Киммерии. Примерно в двадцати лигах начинаются Иглофийские горы. Вы преодолеете их и окажетесь в Асгарде. Если там замка не окажется, двинетесь на запад через Синие горы в Ванахейм. Ну, а дальше… тундра и ледяная пустыня.
— Веселенькое предстоит путешествие, — с усмешкой вымолвил наемник.
Дверь в комнату открылась, и вошла Селена. За это время она успела переодеться. Кожаные сапоги, узкие штаны, просторная рубаха, широкий пояс с золотой пряжкой, короткий кинжал и маленькая фляжка. Сверху был наброшен коричневый плащ, подбитый мехом, а волосы собраны в пучок и спрятаны под шапку. Сейчас девушка напоминала мальчика-подростка. Столь превращение произвело впечатление на киммерийца.
