до нашего рождения.
— Всё будет в порядке, мам, — заверил её Данте с лёгкой улыбкой. Потом он вытянул свои переплетённые пальцы, и я услышала минимум четыре отчётливых щелчка костяшек.
Мама вздрогнула.
— Данте, ты же знаешь, я ненавижу, когда ты так делаешь.
— Да, знаю, мам, — он медленно размял шею, и раздался очередной хруст. — Я также знаю, как тебе нравится меня отчитывать. Дать тебе такую возможность — это способ показать, что я люблю тебя, — он одарил её широкой улыбкой.
Я закатила глаза.
— Ты такой показушник.
Но его отвлечение, похоже, сработало. Мама не переставала улыбаться.
— Я горжусь вами. Всеми тремя, — добавила она, привлекая Неваду в большое семейное объятие.
Громкий, похожий на сирену звук рёвом пронёсся по травянистому полю. Большая вывеска на воротах сообщила мне, что мы остановились прямо возле «Сада», отгороженного парка, приютившегося в тени гигантского здания, которое возвышалось над ним. Должно быть, это здание и было Чёрным Обелиском, давшим название всему дистрикту.
Широкое основание высокой башни сидело в центре города; верхушка под углом целовала небо. Чёрное стекло покрывало всю конструкцию, поглощая свет вокруг. Смотрители могли видеть всё через стеклянные окна, но никто не мог различить, что происходило внутри. Именно так им и нравилось. Конструкция была окружена железным забором, усеянным камерами видеонаблюдения (чтобы наблюдать за всеми нами) и осколками стекла (чтобы не впускать нас).
— Ученики! — резкий и повелительный голос Генерала рёвом разнёсся через динамики на воротах Сада. — Постройтесь для оценки!
Глава 2
Чёрный Обелиск
Мама привлекла нас поближе, обнимая на протяжении одного идеального момента, затем сделала шаг назад.
— Вы трое будете великими. Я просто знаю это.
Она помахала нам на прощание, затем поспешила присоединиться к другим семьям Избранных в этом году. Две женщины, одетые в белое, уже вели их через железные ворота Сада. Наши семьи из первых рядов будут созерцать Оценку.
— Ты нервничаешь? — прошептала Невада, пока мы шли за другими Учениками в Сад.
— Конечно, нет, — соврала я, стараясь не смотреть на Чёрный Обелиск, но он был таким большим. — А ты?
Она вздохнула.
— Конечно, нет.
— Ну, я не нервничаю, — сказал Данте, широко улыбаясь.
Я ему верила. Данте никогда не нервничал. Это просто не в его натуре. Он источал уверенность всюду, куда бы ни пошёл. Наверное, поэтому он был таким популярным. Если честно, от этого я чувствовала себя отстойной и трусливой сестрёнкой.
— Добро пожаловать в Крепость, — сказал Генерал, когда мы все собрались вокруг его в центре Сада. Сегодня его чёрная униформа была особенно безупречной. Как и выражение его лица. — В этом году тридцать подростков — прошу прощения, тридцать один подросток — со всего мира поглотил дар магии, переданной духами.
Он помедлил, давая время переварить его слова.
Некоторые люди в толпе начали оглядываться по сторонам в поисках безбилетного пассажира. Время от времени, по причинам, которых никто не понимал, Слияние проходило не по плану, или один-два Избранных не могли принять магию духов. В такие годы было только двадцать девять или двадцать восемь Учеников вместо обычных тридцати. Но больше тридцати никогда не было.
Другие Ученики теперь перешёптывались. Я гадала, как много времени потребуется всем, чтобы выяснить, что я была тридцать первой.
— Вы были Избраны, чтобы стать чемпионами, спасителями человечества, — продолжал Генерал.
Я провела быстрые подсчёты. Примерно тридцать подростков в год за пять Избраний (хотя Проклятье ударило шестнадцать лет назад, духи пришли к нам лишь несколько лет назад), в итоге нас получалось около ста пятидесяти человек.
Сто пятьдесят Рыцарей, чтобы спасти мир.
Сто пятьдесят подростков против Проклятья, которое стёрло большую часть человечества.
Если так посмотреть, задача по спасению мира казалась почти невыполнимой. Мы совершенно точно не имели много героев на нашей стороне..
— Духи дали всем вам великий дар, могущественный дар. У вас есть магия. Теперь вам предстоит научиться использовать её, чтобы спасти этот мир и всех в нём, — сказал Генерал. — Замок — это не школа и не игровая площадка, а вы не дети, приехавшие сюда на каникулы. Вы здесь для того, чтобы стать Рыцарями. А быть Рыцарем — это не просто привилегия. Это работа, самая важная работа на Гайе. Не подведите нас. Оценка начнётся прямо сейчас. Ваши действия в следующие несколько недель определят не только ваше будущее, но и будущее этой планеты, — сказав это, он резко развернулся и марширующим шагом вышел из Сада.
Генерал, может, и выглядел как старый ворчливый дед, но он явно имел склонность к драматизму. Когда за ним захлопнулись ворота, его место на подиуме заняли две женщины в белом. Это были те же две женщины, которые провожали наши семьи в Сад.
На них были белые платья, белые лайковые перчатки, белые туфли на каблуке «рюмочка»… и большие белые широкополые шляпы с белыми шёлковыми бантами. Даже шифоновые шарфы, аккуратно повязанные на их шеях, были белыми.
Та женщина, что выглядела более худой и злобной, подняла руки в воздух.
— Доброе утро, Ученики! — её голос разносился по саду. — Я мисс Пирана. Это мисс Фезердейл, — она показала на свою коллегу. — Мы менеджеры Ученической Программы в этом году.
Она помедлила и ждала, будто думала, что мы взорвёмся аплодисментами или, может, станем лизать её туфли или типа того. Когда никто не пошевелился, она испустила страдальческий вздох.
— После сегодняшней первоначальной Оценки вас разделят на шесть команд. Мы выберем команды, так что не утруждайтесь спрашивать, нельзя ли поменяться, чтобы быть с «друзьями», — она ухмыльнулась так, будто не понимала, почему кто-то вообще решает заводить друзей. — Отнеситесь к этому серьёзно, дети, потому что вас будут оценивать. И индивидуально, и как часть команды.
Когда мисс Пирана нажала на
