душа принадлежала безымянной суровой валькирии, которая участвовала в одном из штурмов замка. Её фрагмент был очень коротким: она проверяла готовность осадных орудий и рычала на бездарей-подчинённых, когда со стороны Полуночи в небо ударил поток чёрного пламени и обрушился на их армию. Замок впитал в себя все души погибших, не «переварив» только её.
Процесс подбора кандидатов на нового слугу дал мне столько информации, что было тяжеловато воспринять всё сразу. Полночь притягивала и поглощала сотни душ из десятков миров, распоряжаясь ими по своему усмотрению. Кто-то приходил сюда добровольно, раздобыв подходящее заклинание или наткнувшись на установленный портал. Искатели сокровищ, славы, древних знаний, и даже те, кто мечтал занять пустующий трон. Кто-то просто засыпал и видел во сне бесконечные коридоры, залы и комнаты, и сам того не желая получал новое тело, связывающее его душу с замком. Всё это происходило, пока Полночь стояла без владельца, берегла силы и накапливала запас душ. Некоторым удавалось сбежать из «консервации», и они обретали временные тела, становились тенями, паразитируя на поработившей их силе.
Всё это было нечётко, неточно, в виде размытого водой паззла, в котором к тому же не хватало половины деталей. Кто построил Полночь и другие замки, придумал столь чудовищный механизм? С какой целью? Кем были предыдущие хозяева? Процесс подбора позволял сделать лишь косвенные догадки: в последние пару-тройку столетий Полночь гораздо чаще оставалась пустой, одинокой. Хозяева не задерживались, то ли быстро погибая, то ли бросая свою роль по иным причинам. И это в свою очередь заметно ускоряло процесс упадка.
Я просмотрел все фрагменты и тщательно пересчитал — тридцать один. При желании их можно было просмотреть снова, но в этом не было нужды — сцены жизни и смерти механиков всё ещё чётко стояли в моём «астральном» мозгу. Любая из них имела право занять пустующую — с точки зрения Полуночи — мастерскую, восстановить её нормальную работу и даже поделиться со мной специфической силой. Освобождённая комната не должна пустовать, ибо пустоты не любит не только природа, но и Полночь. Прямо-таки терпеть не может. Пространство должно работать, получить функцию, приносить пользу.
Мне нужно сделать выбор.
Я не хотел выбирать — и не только потому, что уже назначил Адель на должность механика. Её, кстати, Полночь вообще не считала за кандидата. Разве может стать механиком арбалет, настенные часы, игрушечная балерина в шкатулке? Но любой другой выбор обрекал чью-то душу на вечное рабство.
Они и без того в рабстве. Они воплотятся, получат право жить.
Это были мои мысли — и не мои одновременно. Дурная привычка всяких могущих сущностей влезать в голову без разрешения здорово меня бесила, и эта злость принадлежала только мне. Она позволяла сосредоточиться, мыслить и анализировать, а не просто плыть по течению.
Сопротивляться воле Полуночи грубой силой было бесполезно — несопоставимый масштаб. Я не мог топнуть ногой и заорать что-то в духе: «Я ЗДЕСЬ ХОЗЯИН». Впрочем, даже если бы мог, то обижать свой замок было столь же разумно, как и пилить сук, на котором сидишь. Сук, под которым раскинулось море кипящей лавы.
Но сопротивление сопротивлению рознь — и здесь существовало пространство для манёвра. Манёвра простейшего, и от того даже более эффективного.
Мне нужно время подумать.
Сквозь меня прокатилась волна разочарования — Полуночи не хотелось ждать, особенно когда впервые за столько лет предоставился шанс получить нового слугу. Но за этим разочарованием я ощущал и нечто иное — тень облегчения, как у студента, которому сообщили, что экзамен переносится на неделю вперёд. Очень осторожно я потянулся к этому облегчению и успел уловить причину. Полноценное воплощение нового слуги требовало огромных ресурсов, и не просто частиц души, скопленных тенями. Ресурсов, что копились только в периоды, когда на троне сидел хозяин. Ресурсов, которых осталось совсем немного.
Я отпрянул, чтобы не выдать себя. Манёвр удался, выбор был отложен на будущее. Ещё одна проблема завтрашнего дня, которая наверняка вылезет в самый неподходящий момент. Но хотя бы теперь я знал гораздо больше, чем пару часов назад.
Полночь успокаивалась, отступала, теряла фокус, погружаясь в своё обычное состояние полудрёмы. Фрагменты реальности, представляющие пойманные души, один за другим растворялись в темноте.
На этом, в общем-то, и стоило закончить. Маленькая победа — лучше, чем ничего, да и я действительно получил прорву знаний. Но связь, относящаяся ко слугам замка, всё ещё оставалась во мне, и я решил попробовать кое-что новое.
Сперва потянуться ко всем моим помощницам в очищенных зонах Полуночи, по одной за раз, легонько коснуться их и получить ответ. А затем попытаться увидеть картину целиком, в замке и даже за его пределами, насколько хватит сил.
Удивительней всего было то, что у меня это удалось.
Некоторые участки Полуночи на миг словно подсветились призрачным светом — там находились бывшие слуги, нынешние «боссы» ещё не открытых комнат. Один, второй, третий… всего девять бледных огоньков, ожидающих очищения или испепеления. И это было не всё — поскольку огоньки горели и вне Полуночи, сквозь океан необъятной пустоты, в других мирах! Чтобы не сойти с ума от заполнившего мой разум расстояния я сфокусировался на ощущении Земли — и тут же уловил там знакомое присутствие Анны, а также ещё двух огоньков душ — призрачных, неактивных. Да и Анна «горела» как-то не так, но у меня не было времени разбираться.
Это что, мне и у себя на родине придётся сражаться с «боссами»? Каким образом Полночь посылала слуг в другие миры? Стоило только получить ответы на часть вопросов, как тут же навалились новые.
Моё «астральное» зрение помутилось, темнота вокруг стала гуще и холодней. Кажется, теперь точно пора возвращаться назад.
Я открыл глаза и встал с трона. Точнее, я попытался встать, тут же обнаружив, что ноги почти не держат, а зал вокруг кружится как в карусели, которую запустили на предельной скорости. Перестарался, пересидел, перенапрягся. Молодец, что и сказать.
Падать назад на трон было поздно, так что я начал заваливаться вперёд, пока не оказался подхвачен тремя парами рук: мускулистыми, желеобразными и призрачными.
— Я в… норме, — язык тоже ворочался с трудом, но говорить всё-таки удавалось. — Отложил… выбор… слуги.
— В спальню его, — скомандовала Кас. — Сейчас же.
Мне хотелось пошутить, что давненько я ждал от неё таких слов, но не успел. Возможно, к лучшему. Некая неодолимая сила подняла меня в воздух и понесла в сторону небольшой двери в углу. Через пару секунд мне удалось сфокусироваться
