не может угрожать жизни… Разве что содержимому желудка.
– Думаю, нам лучше пройти через нее, – поделился своими соображениями проводник. – Обход вокруг займет слишком много времени.
– Как скажешь, – поспешил согласиться клиент, – я полностью тебе доверяю.
«А я вот на твоем месте не стал бы так безоговорочно в меня верить», – хотелось ответить Волкогонову, но он не имел на это права. Своеволие «Вятки» начинало его по-настоящему пугать. Обычно маршрут состоял из тех локацией, которые появились при первом одиночном путешествии проводника. Изредка к ним добавлялось что-то новое, еще реже – знакомое по рассказам коллег из Бекетова. Но когда маршрут состоит только из новых, неизвестных проводнику локаций, такие сюрпризы наталкивают лишь на одну мысль: на Территории что-то происходит. И он обязательно должен разобраться, что именно.
Они миновали холм с бульдозером и двинулись по петляющей дороге, но едва они всерьез углубились на территорию полигона, как за спинами раздался недовольный собачий лай, и небольшая стая из пяти особей мигом окружила двух растерянных людей.
– А ну пошли! – притопнув, крикнул Волкогонов, пытаясь отпугнуть дворняг, однако те не спешили ретироваться и яростно облаивали незнакомцев. Матерый пес, явно вожак, выдвинулся вперед и злобно зарычал на проводника, показывая острые зубы. Видать, тоже почуял в нем вожака. Волкогонов выхватил из мусорной кучи длинный металлический прут, готовый ударить собаку, если та посмеет наброситься. Пес будто почуял, что человек просто так не сдастся, и стал ходить вокруг него, старясь выбрать слабое место и удачный момент. Стая держалась поодаль – с одной стороны, предоставляя лидеру место для маневра, а с другой – блокируя пути отступления и контролируя Кострова. Тот, к слову, тоже вооружился толстой палкой, надеясь дать отпор и прийти на помощь напарнику, если это понадобится.
Наконец вожак выбрал подходящий момент, чтобы кинуться на проводника, но оказался отброшен в сторону ловким движением. Он медлил лишь мгновение – и снова ринулся в атаку. Остальные собаки, будто дождавшись команды, набросились на людей следом за лидером. Пес повис на руке Волкогонова, и тот никак не мог изловчиться и ударить как следует, поэтому по собаке дубасил палкой Костров. Однако она вцепилась в руку мертвой хваткой и не желала разжимать челюсти. Еще одна тварь трепала проводника за штанину, а третья ловко вскочила на спину машиниста, стараясь дотянуться до горла. Василий Иванович повалился на землю, перекатился и вцепился руками в шею пса, который теперь пытался укусить его в лицо.
Волкогонову удалось вогнать металлический прут между челюстями вожака, провернуть и тем самым освободить руку, вот только пес не желал так быстро сдаваться и снова бросился на человека. Неожиданно раздался выстрел, и вожак кулем упал на бок, не подавая признаков жизни. Стая тут же ретировалась, буквально растворившись меж мусорных куч и оставив на поле боя двух раненых людей. Волкогонов поднял взгляд наверх – там виднелась человеческая фигура с ружьем наперевес. Незнакомец шагнул и заскользил вниз по склону, следом спешил еще один человек ростом пониже.
– Ну чего, мужики, целы?
Волкогонов не мог поверить своим глазам, когда увидел перед собой озабоченное лицо Рябого.
– Слава, ты как здесь оказался?! – Проводник придерживал раненую руку и шипел от боли.
– Попутным ветром, – хохотнул товарищ, помогая ему задрать рукав куртки и осмотреть место укуса.
– Откуда здесь взялись собаки?
Рана выглядела удручающе, Волкогонову срочно требовалась медицинская помощь.
– Придется уколы от бешенства колоть. – Рябой залил рану перекисью водорода и аккуратно промокнул ее ватным тампоном. Затем разорвал упаковку стерильного бинта и замотал рану.
– Ты где ружье взял?
– Это отдельная история, – хмыкнул Рябой, помогая товарищу натянуть рукав куртки поверх повязки. – Встретили тут с клиентом одного забулдыгу, который назвался Мусорщиком. Вот он и подарил мне ружьишко. Сказал, что на полигоне полно бродячих собак и что они не стесняются нападать на людей.
– Мусорщик? – не понял Волкогонов. – Нападать на людей? На «Вятке» ведь нет никого, кроме проводников, «туристов» и возможных потеряшек! Кого же гоняет эта дикая стая, коль никто из наших ни разу про это не рассказывал?
– Мужик говорит, что живет здесь много лет. Вроде даже видел какую-то вспышку в небе, но не придал этому особого значения.
– И как он объяснил, что на полигон уже несколько лет никто не возит мусор? – поинтересовался Волкогонов.
– А вот тут все совсем загадочно, – нахмурился Рябой, невольно бросив взгляд на своего клиента – молоденького парня лет двадцати, который мялся в сторонке и недоуменно посматривал на машиниста: что он здесь делает, когда должен быть при поезде?! – Для него будто бы и не было всего того времени, в течение которого мы ходили по Территории. Та же Вспышка для него случилась на днях.
– Ты же говорил – он много лет тут живет! – озадачился Волкогонов.
– Много лет – это до Вспышки. Ну, до всего. Когда еще не было такого места – Территория «Вятка», а был обычный мусорный полигон.
– Тебе не кажется это странным?
– Что именно?
– Где мы сейчас находимся, скажи на милость? Это Территория сгенерировала для нас общий квест, а на самом деле полигона и его обитателей не существует? Или нас перекинуло во времени назад – туда, где Вспышка произошла на днях, и вполне себе реальный хранитель свалки обоснованно считает, что завтра явятся рабочие, заведут бульдозер и сюда вновь потянутся грузовики, свозящие отходы со всех близлежащих помоек?
– Ну ты спросил… – Рябой скривился, отчего его лицо стало еще несимпатичнее. – Хотя в чем-то ты прав. Я вот с парнем этим брожу тут – и такое ощущение, будто это и не «Вятка» вовсе.
– Вот и у меня такие же мысли. Да еще и собаки эти… Давно ты на «Вятке» животных в последний раз видел?
– Но потрепали-то нас не понарошку! – встрял в разговор Костров, который по-прежнему сжимал в руках палку и стрелял глазами по сторонам, опасаясь, что бродячие собаки предпримут новую атаку.
– Это да, – покачал головой Рябой. – Слава богу, мы оказались рядом, да еще и с оружием.
Волкогонов помолчал, напряженно о чем-то размышляя.
– Значит, так, – наконец произнес он. – Думаю, свалку мы пройдем вместе с вами. Так будет безопаснее. А потом разбежимся в разные стороны, каждая группа – по своему маршруту.
– Знать бы еще, какой маршрут у каждой группы, – развел руками Рябой. – Я вот, например, понятия не имею, что нас ждет дальше, какая локация. Даже приблизительно не представляю, где мы окажемся, когда пересечем полигон.
– Ты не поверишь, но мы сегодня побывали в метро! – Волкогонов хотел улыбнуться, но пульсирующая боль в руке не позволила ему
