– не унимался радостный бандит, – оттянемся!
– Заткнись, – оборвал Крос, доставая нож. – Бобер, посвети-ка – оставлю на память…
– Точно? – в тоне Бобра недвусмысленно чувствовалось сомнение. – Его заказывали, может не стоит портить шкуру?
– Тебя кто спрашивал? – вскипел главарь. – Никто и никогда не уходит от Кроса без подарка…
Остро отточенное лезвие без труда рассекло загорелую кожу. Садист старательно вырезал окружность, отстранился посмотреть результат и, довольно крякнув, наклонился опять – провел длинную линию от центра к переносице.
– Готово, – удовлетворенно произнес главарь и потрепал Майло по щеке. – Спи, родной.
Подручные подобострастно заржали.
– Дело сделано, идем веселиться!
Освещая путь фонариками, темные фигуры в просторных одеяниях двинулись через лес. Огоньки мелькали среди зарослей то тут, то там, стягивая плотное светящееся кольцо вокруг обоих входов в деревню.
– Командир, – к главарю подошел широкоплечий карлик с изуродованным ожогами лицом. – Прочесали лес. Поймали парочку местных. Допрашиваем?
– О, – улыбнулся Крос, – что может быть лучше допроса? Только допрос с пристрастием! Тащи сюда.
Карлик подал знак рукой. Избитых и связанных мужчин швырнули под ноги главарю.
– Ну зачем же вы так с моими гостями, – елейным голосом начал Крос. – Отряхните-развяжите…
Пленников поставили на ноги и ослабили веревки на руках.
– Жить хотите?
– Что вам нужно? – спросил один из несчастных.
– Дарен, объясни правила поведения.
Карлик чуть согнул кривоватые ножки и, распрямившись как пружина, ударил спросившего кулаком в челюсть. Тот рухнул навзничь.
– Обращаться «повелитель» и отвечать на вопросы.
Второй пленник стоял рядом и дрожал крупной дрожью.
– Дарен, да ты хорош! Смотри-ка, тот обоссался! – слышались смеющиеся голоса.
Крос поднял руку, останавливая разговоры.
– Пока твой друг отдыхает после урока, отвечай: жить хочешь?
– Да…
Карлик угрожающе повернулся к пленнику, и тот, кинув испуганный взгляд, быстро добавил:
– Да, повелитель!
– Сколько ваших в норе? Сколько мужчин, как вооружены?
– Я… я… я точно не знаю…
– …повелитель. Может быть человек около ста, может чуть больше… Оружие…
Пленник замешкался на секунду и тут же получил звонку оплеуху.
– Оружие… ну… ну… Луки, ножи… гарпуны есть, повелитель.
– Отлично! Ловушки? Ждут ли нас какие-то сюрпризы на лестнице?
– Сюрпризы? – ошарашено переспросил парень.
Карлик ударил вновь. Второй пленник заворочался и застонал.
– Сюрпризы-сюрпризы! Что нам стоит знать, прежде чем лезть туда?
– Я… я… не знаю, повелитель…
– А если я тебя на лоскуты начну резать? Освежит память? – зашипел Крос.
Мужчина рухнул на колени и залился слезами.
– Гля, и этот обделался! – раздался голос из толпы.
Карлик подошел к главарю и тихо произнес:
– Рыбацкий сброд. Заходим и выходим – делов-то.
Крос кивнул.
– Ладно! Ты, обосранный, открывай люк! – и обращаясь к подручным. – Развяжите его.
Освобожденный пленник бросился к рычагу.
– Молодец! – похвалил главарь. – Кончайте их.
– Нет! Не-ет! Пожалуйста, не надо, – мольбы несчастного потонули в гоготе налетчиков.
Пока остальные возились с лежащим, Дарен одним прыжком сократил дистанцию до парня и ударил в живот.
– Заткнись, – прорычал он, схватил его за волосы и запрокинул голову.
Пленник попытался вцепиться и оторвать руку, но карлик оказался очень силен. Без труда одолев сопротивление, достал нож и под радостное улюлюканье медленно перерезал горло.
Слабое свечение шло из прямоугольного лаза. Крос уже скрылся из виду, спустившись первым. Остальные, посмеиваясь, вереницей последовали за ним.
Глава 6
Площадь у кострища бурлила. Люди недоуменно переговаривались, пытаясь выяснить, что происходит. Рич забрался на ограждение и поднял руку, привлекая внимание.
– Друзья! Буду краток, – толпа стихла. – Вчерашний гость оказался не тем, за кого выдавал себя. Мы предполагаем угрозу.
Люди загудели. Раздались возгласы.
– Какую?
– Что за угроза?
– Лазутчик?
– Друзья! Точно ничего не известно, но, обсудив ситуацию с Вином и Хэйрисом, мы решили перестраховаться.
– Где Майло? Он предатель? – выкрикнул кто-то.
– Нет, ничего такого, будьте спокойны. Я отправил его подать сигнал. Мы хотим, чтобы семьи снаружи перешли на время в Убежище. Охотникам и рыбакам тоже нужно вернуться. Сейчас я назову имена десятских. Мужчины встанут на охрану. Женщины и дети могут продолжать заниматься хозяйством, но никому не разрешено выходить наружу. Это ясно?
Молчание стало ответом. Женщины, прихватив детей, принялись осторожно смещаться к краю площади, но никто не ушел.
– Алекс, – выкрикнул Рич.
На зов вышел коренастый мужчина средних лет, облаченный в куртку, грубо сшитую из лоскутов плотной кожи. Широкий пояс стягивал талию визуально делая широкие плечи еще шире.
– Отберешь десять мастеровых. Подготовьте Рубеж, проверьте и зарядите турели. Все необходимое получишь у Вина. Вопросы?
Алекс покачал головой.
– Действуй!
Алекс медленно пошел через толпу приглашая из селян то одного, то другого за собой.
– Павел! – Рич кивнул невероятно худому высокому мужчине, выбравшемуся вперед. – Дэйон!
Рядом с Павлом встал еще совсем молодой парень.
– Берете по десятке, организуете посты. Павел – северный вход, Дэйон – южный.
– Нас не наберется двадцати, – хмуро произнес Павел, оборачиваясь на оставшихся мужчин.
– Скоро Майло подаст сигнал, и вернуться остальные. Пока делимся поровну, – Рич спрыгнул с ограждения.
– Вооружаемся по полной, я так понимаю? – с легкой улыбкой спросил молодой Дэйон.
– Да, будем наготове. Я помогу перетащить ружья…
Разделившиеся на отряды мужчины быстрым шагом разошлись в разные стороны селения. Слышались отрывистые команды десятских:
– Вы – на склад, четверо на пост…
– Поставьте светильники на угол…
Вскоре послышался веселый суматошный перезвон и протяжный лязг заржавелого железа – команда мастеровых готовила Рубеж.
– На-авали-ись! – командовал Алекс, налегая плечом на замаскированную у входа створку. – И-и-и… Раз! И-и-и… Раз!
Металл, прикрытый сверху слоем земли, закис и упорно не поддавался.
– Еще!
Лица мужчин раскраснелись, на лбу у десятского вздыбилась жила.
– Нава-ли-ись!
Застарелое железо нехотя отодвинулось, скрипя рыжими от ржавчины петлями.
– Тя-яни-и!
Мужчины тащили скрытую в нише стену. Лязгая и хрипя колесиками, она вытягивалась, перекрывая коридор.
– Ты и ты, – тяжело дыша произнес Алекс, – давайте на ловушки, а я пойду посмотрю у северных – может тоже не идет ни шута… Ты, – обратился к самому молодому из мастеровых, – дуй
