задний двор, садовник и конюх увидели в дверях кухни служанку.
– Видела потеху, Мэри? – спросил ее Питер.
– Да, наблюдала из окна спальни.
– Этот мальчик – больной доктора?
– Какой там больной! Мальчишка из работного дома, хозяин взял его в дом из прихоти. Мы еще с ним наплачемся!
Питер присвистнул, а садовник еще раз повторил, что откажется от места.
«Уходи, уходи, старый ворчун! – подумал Питер. – По крайней мере, у нас будет покой».
Глава X
Горе Декстера
– Ну, сэр, – строго обратился доктор к мальчику, когда они вошли в кабинет, – я думаю, ты понимаешь, что я тобой очень недоволен.
– Да, сэр, понимаю, – ответил мальчик серьезно.
Доктор Грейсон закусил губы, чтобы не засмеяться.
– Вы хотите высечь меня?
– Увидим! Для начала ступай в свою комнату, вымой руки и переоденься, а затем приходи сюда.
Декстер поднял глаза на Элен, избегавшей его взгляда, и медленно вышел.
– Маленький негодяй! – заметил доктор, когда они остались одни. – Боюсь, мне придется отослать его назад…
Элен посмотрела на него.
– Я ожидал, что он будет немного дик, – продолжал доктор, – но он просто невыносим… Что ты скажешь, моя дорогая? Он слишком дурной, да?
Элен помолчала.
– Мне кажется, еще рано судить, папа, – ответила она наконец. – Правда, в нем много неприятного, но тем не менее я чувствую расположение к этому мальчику.
– Правда, – заметил доктор. – Так бы вот и наказал его сейчас хорошенько, но как-то рука не поднимается… Что делать? Отослать его назад и выбрать другого?
– Нет, нет, папа! Если вы не отказываетесь от вашего опыта, то лучше оставим Декстера и посмотрим, что из него выйдет.
В это время раздался звонок к завтраку, и минуту спустя Декстер как ни в чем не бывало весело вбежал в комнату.
– Слышите! Звонят к обеду! – закричал он. – Я ужасно голоден!
– И ты совсем не чувствуешь своей вины? – спросил доктор.
– О, сэр, мне очень неприятно… Но виноват старик: он гнался за мной, и я поскользнулся… А если бы он меня поймал, что бы он сделал?
– Наказал бы тебя или привел бы ко мне… Мы хотим отослать тебя назад в приют. Ты слишком непослушный.
– Отослать меня назад?..
– Да. Мне нужен хороший мальчик.
– Но ведь я стараюсь быть хорошим!
– Ты говорил это и раньше, однако же хорошим не стал. Я никогда не видел такого маленького негодяя, как ты.
– Ваша правда, сэр. Мистер Сибери говорил то же самое, – ответил мальчик спокойно. – Но я хочу быть хорошим!
– Тогда отчего же так дурно себя ведешь?
Мальчик тряхнул головой и озабоченно посмотрел на доктора.
– Я думаю, это у меня врожденное.
Элен закусила губу и отвернулась.
– Вы отошлете меня назад в приют, сэр? – спросил Декстер после минутного молчания, устремив на доктора грустный взгляд.
– Я подумаю, – ответил доктор.
– Я не хочу уходить от вас, – проговорил мальчик с мольбой в голосе. – А вы? Вы тоже не хотите, чтобы я жил у вас? – обратился он к Элен.
– Завтрак стынет, – заметил доктор. – Пойдемте.
Говоря это, он подтолкнул мальчика вперед и указал ему на стул.
Мальчик медлил, но строгий взгляд доктора заставил его занять свое место, и после обычной молитвы все сели за стол.
Запах горячих сосисок и жареной курицы был очень привлекателен для мальчика из работного дома.
Обед начался молча. Наблюдая, как едят доктор и Элен, Декстер взял нож и вилку и, разрезав сосиску по примеру доктора, посмотрел на него. Но доктор угрюмо уставился в свою тарелку.
Мальчик перевел взгляд на Элен, но она пристально смотрела на отца. В столовой наступила полная тишина, нарушаемая лишь звонкой песнью жаворонка, доносившейся с соседнего луга.
Несмотря на вкусные блюда и голод, Декстер положил нож и вилку и грустно опустил голову.
Элен видела, что мальчик сильно страдает, но продолжала молчать.
– Разве ты не любишь цыпленка? – спросил сурово доктор.
Мальчик вздрогнул и с тревогой посмотрел на него.
– Отвечай: разве ты не любишь цыпленка?
Декстер хотел ответить, но слова не шли у него с языка, и он тщетно силился подавить свои слезы.
Доктор был мрачен и разочарован.
– Ешь, – ласково шепнула Элен, наклоняясь к мальчику.
Он устремил на нее благодарный взгляд, но не мог сказать ни слова.
– Извольте есть, сэр, – строго сказал доктор.
– Извините, сэр, я не могу, – ответил мальчик прерывающимся голосом.
– Отчего же?
Декстер сделал новое усилие, чтобы подавить слезы.
– Извините, сэр, я не могу есть, когда знаю, что меня накажут.
Доктор хмурился, продолжая есть. Мальчик устремил на Элен умоляющий взгляд.
– Чего ты хочешь? – спросила она.
– Позвольте мне уйти наверх, туда, где я спал прошлой ночью.
Элен вопросительно посмотрела на отца, тот кивнул головой. Получив позволение уйти, мальчик поспешно поднялся и выбежал из комнаты.
– Маленький негодяй! – заметил доктор после нескольких минут молчания, наливая себе рюмку хереса. – Неприятно сознавать, что я ошибся в выборе.
– Вы хотите отказаться от вашего проекта? – спросила Элен.
– Нет! Отнюдь нет! Мне неприятно, что этот прохвост Гиппетс, смотритель работного дома, поднимет меня на смех. «О, ведь я же говорил вам!» – скажет он… А все-таки придется отвести мальчика обратно.
Элен молчала.
– Он говорил мне, что я скоро верну его, – продолжал доктор, – но я ему не поверил. Мне понравилось умное и открытое лицо мальчика… Я выберу другого. Моя теория верна, и пусть будет хоть десять тысяч препятствий, а я все-таки доведу дело до конца и докажу, что я прав!
Элен глубоко задумалась.
– Ну, – спросил резко доктор, – что же ты ничего не говоришь? Или ты рада моей первой неудаче?
Элен взглянула на отца с упреком.
– Я думала о Декстере.
– Неблагодарный мальчишка! Я его взял из этого жалкого дома, одел и приютил, а он ведет себя так скверно!
– Это была всего лишь шалость! У него хорошие задатки, только он слишком живой, – заметила спокойно Элен.
– Шалость! Но я не хочу терпеть шалостей и отправлю его обратно в приют. Мне не нужен мальчик с большими задатками!
Элен продолжала молча есть.
– Говори же что-нибудь, Элен! – не вытерпел доктор. – Ведь этак можно с ума сойти!
Элен взглянула на отца и улыбнулась.
– Этого еще недоставало! Ты смеешься над отцом!
– О нет, нет! Я очень серьезно думала о вашем проекте…
– Который тем не менее будет продолжен!
– Не сомневаюсь в этом, папа. Но неприятно терпеть неудачу в самом начале.
– Что ты хочешь этим сказать, Элен?
– Я хочу сказать, что не вернула бы бедного мальчика к той жалкой жизни, от которой вы его
