так подрагивали, что Наташа легко увидела в воображении, как рыжий хватает эльфа за шкирку и тащит его подальше от компании, чтобы выяснить, какого чёрта (или демона тут у них?) он делает! В любом случае, приставший к путникам Уэйтн с трудом оторвался от созерцания мальчишек и неохотно отошёл с Симасом к дереву неподалёку. Там, видимо, он решил, что его не услышат, и принялся горячо убеждать рыжего в чём-то. Рыжий Симас стоял лицом к их компании, и перетрусившая Наташа вдруг увидела: после первых же слов эльфа он немедленно вытаращился на путников, причём тоже переводил взгляд с Димки на Эктора.
Взбаламученные мысли метались от одной идеи к другой, пока девушка не сообразила — или решила, что сообразила: всё логично! Этот Уэйтн сложил два и два и получил четыре! Как он сказал? «Вы, в отличие от других, собираетесь перейти через ручей». Если ручей — преграда для тех, кто заблудился в этом лесу и кого не ведёт определённый человек, а она, объясняясь перед этим эльфом, совершенно не сомневалась, что перейдёт, то Уэйтн думает — и прав в том, что в её компании кто-то является проводником для остальных.
Между тем, потаращившись на путников, рыжий повернулся к эльфу и… расхохотался. Кажется, его рассмешили именно объяснения или логические выкладки Уэйтна. Тот возмутился и принялся убеждать воина, уже бурно жестикулируя.
«А ты чего сидишь — ворон считаешь?!» — спохватилась Наташа и бросилась к Элфриду, присела перед ним на корточки, чтобы говорить тихонько.
— Это нормально, что они пойдут с нами? — взволнованно спросила она. — Почему вы молчали? А если они бандиты? У нас даже оружия нет!
Выговорила последнее — и сама чуть не рассмеялась с горечью. И что — оружие? Даже было бы — сумела бы она им воевать?
— Этот лес непредсказуем, — вполголоса, не тревожа Эктора, отозвался старик. — В некотором роде он живой и порой может сталкивать или объединять живые существа.
— Мне кажется, Уэйтн догадался про наше безопасное место для Эктора, — помолчав, сказала Наташа, наблюдая, как горячий спор между мужчинами перерастает в более или менее спокойный разговор. — Но он думает об этом месте не то, что вы. А если мы дойдём туда? С ними? А когда узнают, что им не получить желаемого… Что, если они обрушат на нас свою злобу и обиду?
— То место не даст им навредить нам, — твёрдо ответил эльф. — Поэтому я считаю его безопасным. Если они решат идти с нами — значит, такова наша и их судьба.
Сидевшая на корточках, Наташа встала, глядя, как мужчины, пришедшие в чём-то к согласию, довольно мирно вели меж собой беседу, уже остыв от горячности. Кажется, Уэйтн сумел убедить Симаса в своей идее.
Пока они вернутся к компании путников… Девушка посмотрела на Эктора, который так и не пошевельнулся. Снова садиться на корточки не стала.
— Элфрид, Эктор спит?
— Нет. Его душа витает в иных мирах, — ответил эльф.
«Интересно, что он подразумевает под этим выражением? Обычный обморок? Нет, вряд ли. Ни разу не видела человека в обмороке, но, насколько знаю, постоянно в нём пребывать человек не может… — И испугалась: — Элфрид сказал о живых существах. А если Эктор…»
Мороз по коже… Но мальчик так похож на человека!
Пока Наташа суматошно размышляла обо всём подряд, Света подбежала к ней. Взяла за руку.
— Наташа, эти дяденьки пойдут с нами?
Прежде чем ответить, Наташа покосилась на мужчин. Ответила с сомнением:
— Да. Они хотят нам помочь дойти до нужного места.
— Ты уверена, что — помочь? — присел рядом и Димка.
— Если честно — не очень, — откровенно призналась девушка. — Но то, что они хотят дойти с нами туда, куда мы идём, — в этом я уверена.
— А зачем им туда?
— Не знаю, — спокойно ответила Наташа и встала на ноги, отходя за спину Элфрида.
Мальчишка посидел немного перед стариком и тоже встал, отошёл к девушке.
— Наташ, мне кажется, ты что-то знаешь… ну, или… Что? Почему ты думаешь, что они будут с нами из-за нашего… похода в то место?
— Я думаю, — прошептала девушка, — что Элфрид молчит о каком-то известном в этом мире месте, куда не каждый может попасть. А Эктор — может. И эти мужчины думают, что среди нас есть тот, кто может провести туда.
— И они думают на меня или на Эктора, — понял сообразительный Димка.
Договорить, обсуждая интересную, хоть и страшноватую тему, не удалось. Вернулись мужчины. Белёсый эльф осмотрел место привала и спросил:
— Где ваши пожитки? Мы поможем перенести их к нашему месту, где есть костёр и где вы можете какое-то время посидеть, отдохнуть, прежде чем пойти далее.
Наташа пожала плечами и показала две сумки, отощавшие за время пути. Эльф сузил глаза на этот печальный скарб — и затем его глаза вспыхнули чуть ли не торжеством. Наташе очень захотелось оглянуться на Димку, ведь подозрения Уэйтна подтвердились: эти странные путешественники взяли с собой весьма мало пропитания!
Что значит, по мнению эльфа: они знают дорогу!
— Это — кстати, — ухмыльнувшись, заметил рыжий Симас, — мы недавно завалили оленя. И не знали, как быть с мясом. Ваши сумы хоть и малы, но в них как раз поместится всё то, что мы собирались оставить на нашей стоянке. Идёмте.
Он, кажется, и в самом деле был добродушным, потому что первым делом подошёл к старику эльфу, чтобы взять Эктора на руки. Вот только Элфрид воспротивился этому. Он категорично закачал головой, снова с ужасом сгибаясь над мальчиком.
— Нет! Нет! Мальчика возьмёт госпожа Натали!
«Что за госпожа Натали?» — удивилась Наташа, подходя к ним. Дошло. Видимо, в этом мире её иномирное имя звучало близко к здешним, так что старый эльф, даже не спрашивая, тут же переиначил его по-своему.
Димка склонил голову, пряча улыбку. А Наташа вздохнула: она-то надеялась, что крепкие мужчины помогут ей в переносе Эктора до места. Но, кажется, Элфрид считает, что эта обязанность только девушки. Зато глаза Уэйтна засверкали уже почти хищно, и он, стараясь не быть поспешным, спросил:
— Мальчик болен?
— Да, — твёрдо ответил старик. — И ему надлежит быть на руках той, кто ему помогает силой.
«О, как! — вздёрнула брови Наташа. — А мне сказать, чтобы знала, в чём дело, и не психовала от тяжести? Недостойна, что ли?» Шагала следом за мужчинами и размышляла об Элфриде, в душе качая головой, удивлённая его умолчанием. Димка нёс сумки и вёл Свету за руку. Элфрид шёл налегке, за ним торопился кот, судя по всему уже
