веточки? И стали ждать, когда незнакомцы подойдут и… Хотя бы представятся.
Глава 4
Отличались эти двое друг от друга разительно. И не только потому, что один был человеком, а второй — эльф. Первый, ко всему прочему, оказался солидным гигантом. Его солидность проистекала из широченных плеч, развёрнутых до чуть выпяченного живота, что, впрочем, было почти незаметно из-за тускло сиявших доспехов. Наташа предположила, что ему где-то под сорок лет. Когда он оглянулся на своего спутника, выяснилось, что его рыжие, с проседью волосы заплетены в косицу, которую давно бы надо расплести, а волосы — вымыть. Сероглазый, гигант постоянно щурился, когда что-то или кого-то разглядывал. Довершали портрет крупный нос, которым гигант часто шмыгал, и такой же крупный рот, который превращался в еле различимую линию, едва его владелец о чём-то задумывался.
Эльф был белёсым. Именно не беловолосым, а белёсым. Словно он недавно спешился после бешеной скачки по пыльной дороге да к тому же будучи членом целого отряда всадников. Рядом со спутником выглядел заморышем. Вот только если приглядеться, то эльф не уступал гиганту ростом и был жилистым, в отличие от рыжего же, который казался рыхловатым. Если его спутник, жёстко расставив ноги, крепко стоял на земле, то эльф всем телом словно бы устремлялся к небу — так смотрел горделиво или привычно сверху вниз. Доспехов он не носил. И даже в свободной одежде, как у гиганта: в чём-то вроде плотной туники, подпоясанной ремнями со множеством деталей (какие-то цепочки и ременные же петли, на которых висели кожаные мешочки-кисеты и ножны разного размера), в лёгких сапогах и плотных штанах, облегающих ноги, — он выглядел поджарым. Глаза у него тоже оказались не чистого цвета, блёкло-голубыми. По тонкому лицу, с аристократически длинным и частенько брезгливо сморщенным носом, с неожиданно капризно выпяченными пухлыми губами, было трудно определить его возраст. «За тридцать», — предположила девушка, со стеснённым от тревоги сердцем ожидая, как развернётся и чем закончится эта внезапная встреча.
А поскольку два воина всё ещё недоумённо рассматривали их компанию, она тоже попыталась увидеть своих спутников их глазами. Вот, сидя на земле, старый эльф распластался всполошённой гусыней над птенцом — то ли больным, то ли спящим мальчиком, — и со страхом смотрит на нежданное-негаданное пришествие неизвестных. За его спиной, держась за его же плечо, стоит испуганная белокурая девчушка. Вот только что подошли невзрачные девушка и мальчишка в несуразной для незнакомцев одежде, а оттого выглядевшие словно последние нищие. Если нищие в этом мире есть.
Вздрогнув, Наташа резко, вместе с мужчинами, перевела взгляд в сторону. Хм. Вишенка на торте — Шастя! Не дождавшись привычной жратвы от хозяйки, кот решил уже серьёзно поохотиться. И сейчас он лежал в траве, придерживая лапой кого-то, кого с треском и смачно пожирал, не сводя глаз с воинов.
Завидя, что рыжий воин, тоже не спуская глаз с кота, протянул руку к ножнам (мелкие — от кинжала или ножа? Метнуть хочет?), а эльф медленно поднял лук и положил стрелу на тетиву, натягивая её, Димка быстро прыгнул к коту и, прижав его к себе, ошарашенного, а потому не протестовавшего, бегом вернулся к Наташе… Руку гигант расслабил. А эльф опустил лук, правда — не убирая стрелы с него. Глаза обоих мужчин озадаченно хлопали на Шастю, который сначала недовольно заворчал, помыкивая, а потом, повозившись в бережных руках мальчишки, развернулся так, чтобы удобно лежать, не забывая о личном наблюдении за пришельцами.
Наташа пришла в себя. Она, вообще-то, увидев эльфа, рассчитывала, что Элфрид, будучи сородичем того, первым начнёт ритуал знакомства. Или на то, что неизвестный пока эльф при виде старика будет более доброжелательным к ним. Но Элфрид трясся от страха, а чужой эльф смотрел на них на всех как-то… брюзгливо. Богатырь же молчал, будто чего-то ожидая от встреченной компании. Или здесь принято, что многочисленная компания первой начинает… хм… процедуру знакомства?
Вздохнув, девушка обошла Элфрида и встала впереди всех своих. В голове — ладно хоть не на языке — вертелось смешное и глупое: «Люди добрые, помогите, кто чем может! Сами-то мы не местные!» Изобразив не то почтительный кивок, не то боязливый короткий поклон, она, проглотив комок в горле, сумела произнести:
— Доброго вам дня, уважаемые! Не могли бы вы подсказать нам, как перейти этот ручей?
— И куда же вы путь держите? — басом осведомился рыжий гигант, не поздоровавшись в ответ.
И вот тут Наташе страстно захотелось изо всех сил пнуть Элфрида в бок! Молчал старик, всю дорогу важничал: «Расскажу позже!» Домолчался, блин! А ей теперь расплачиваться, объясняя дичайшее для собеседников: «Да мы и сами не в курсе — куда!»
Как ни странно, помог эльф. Мягким, даже вкрадчивым баритоном он сказал:
— В этом лесу те, кто дошёл до ручья, обычно понимают, как выйти из леса — идти прямо от него, вниз от гор, которые сейчас видны. Вы же собираетесь перейти через него… — Не договорив, он ещё более вкрадчивым голосом закончил: — Желаете, мы не только поможем вам, но и дойдём с вами до нужного вам места?
Рыжий посмотрел на эльфа так, как будто вот-вот поднимет руку — покрутить пальцем у виска. Но эльф взглянул на него — глазами, внезапно просиявшими азартом, как показалось Наташе, ошеломлённой его предложением. А потом снова посмотрел на её компанию, на этот раз останавливая пытливый взгляд сначала на Экторе, неподвижно лежавшем на коленях Элфрида, потом всмотрелся в Димку и уже недоуменно на Свету, всё ещё прятавшуюся за ненадёжной спиной Элфрида. Девушка насторожилась. Мало того что навязывается в попутчики, так ещё и на детей смотрит. Что это он? Странно, но опасности на этот раз она не чувствовала, хотя в какой-то момент промелькнуло в мыслях: «А вдруг этот белёсый — какой-нибудь извращенец?» Сама себе покачала головой: «Вряд ли… Скорее — грабители?.. Но ведь у нас и денег нет, и каких-нибудь… господи… смешно даже выговорить — сокровищ!»
А белёсый эльф оживился. Он снова взглянул на рыжего воина и представился:
— Меня зовут Уэйтн. Этого добродушного великана — Симас.
Пока Наташа вынужденно называла имена своих, она с удивлением наблюдала, как рыжий Симас изумлённо смотрел на своего друга и совершенно явно ничего не понимал. А эльф из бледнолицего внезапно раскраснелся, когда девушка объяснила, как зовут мальчиков. Поневоле приглядываясь к нему, она даже заметила, что он дышит учащённо.
Когда все имена были названы, рыжий Симас басовито пробормотал что-то Уэйтну, причём ручищи у гиганта
