я Алексей Петрович. Андрей много рассказывал о вас!
— Правда? — Удивился Дима, отвечая на рукопожатие.
— И только хорошее, прошу заметить, — улыбнулся Алексей Петрович, и неожиданно громко чихнул.
— Будьте здоровы! — Хором сказали Дима и Тоня.
— Спасибо, спасибо, да вы проходите, не будем стоять на сквозняке.
Мама Андрея встретила их на пороге квартиры.
— Здравствуйте, ребята, — сказала она, приветливо улыбаясь, — проходите. Меня зовут Антонина Сергеевна.
— Очень приятно, — кивнула Тоня, — я Тоня, это Дима.
— Вещи можно оставить здесь, — Антонина Сергеевна кивнула на большой стеллаж с полками.
Дима снял рюкзак с плеч, и достал Барса, по обыкновению устраивая его на плечах.
— Вы не против? — Осторожно спросил Дима, указывая на кота, — он не линяет, если что. И в незнакомых местах с плеч не слазит.
— Ох… — глаза Алексея Петровича расширились; он силился улыбнуться, и что-то хотел сказать, но ещё один громкий чих оказался красноречивее любых слов.
— Ой, у вас аллергия, — констатировала Тоня, — извините, мы не знали.
— Барс, давай на место, — Дима открыл рюкзак; кот послушно юркнул в его тёмную полость.
— Мам, мы во дворе поговорим, ты не против? — На лице Андрея отчётливо читалось облегчение.
— Да, да, разумеется, — кивнула Антонина Сергеевна, — только долго не задерживайся, и держи телефон рядом, — сказала она, и добавила, обращаясь к несостоявшимся гостям: — ребята, будет возможность — заходите. Если без кота.
— Конечно, — кивнул Дима, — вы извините, я правда не знал, и мы с Барсом всегда вместе, вот…
— Ничего, — она улыбнулась, — кажется, Андрей говорил что-то про твоего кота. Но я не подумала, что вы настолько неразлучны. Что, наверное, хорошо, на самом деле.
Уже в лифте Андрей сказал, обращаясь к Барсу, высунувшего морду из рюкзака, и с любопытством разглядывавшего нового знакомого:
— Спасибо тебе, друг. Ты — настоящий спаситель! Дашь лапу? — Андрей протянул ладонь.
Барс, однако, лапу не дал. Только мявкнул что-то невнятное, и принялся усердно вылизывать шею.
— Вообще-то, — ревниво заметила Тоня, — это я — твой спаситель.
— И ты тоже, — легко согласился Андрей, — тебе тоже спасибо.
— От чего тебя Барс спас-то? — поинтересовалась она, — тебе так сильно западло хавать с предками? Ты их типо нелюбишь?
Андрей поморщился; признаться, Диму тоже иногда раздражала манера Тонина манера говорить нарочито грубо со сверстниками. Особенно это чувствовалось на контрасте с интеллигентной речью родителей Андрея. Хотя в тот момент он обнаружил, что успел даже соскучиться по этой грубости за долгие недели, когда их родители установили тотальный запрет на общение после инцидента в депо.
— Люблю, — спокойно ответил Андрей, — даже очень. Поэтому и не хотел расстраивать своими школьными делами.
— Ты… ты им ничего не рассказываешь? — Дима сообразил, что причина, по которой Андрей не поменял школу, оказалась до смешного простой.
— Ну как ничего… рассказываю, там, про учёбу. Оценки. Про проблемы — не рассказываю. Кто я такой, что не смогу их сам решить? Мне стыдно будет перед ними, если они узнаю, что ребята себе позволяют иногда…
— Ясно, — кивнул Дима.
Они проговорили больше трёх часов, гуляя по парку — сначала в сумерках, а потом и вовсе в темноте.
— Я вижу только один слабый момент в этом плане, — Андрей задумчиво почесал за ухом, — Макс может не согласиться, если именно я предложу место.
— Камон, — возразила Тоня, разводя руками, — как раз наоборот — согласится вааще без базара!
— Согласен, — кивнул Дима, — он включил «справедливого судью», и теперь будет в роли.
— Ну не знаю… А вы точно уверены насчёт той камеры?
— Точняк, — кивнула Тоня, — забыл? У меня батя курирует эту стройку. Только вчера бухтел, что никак не починят насос. Механизм запора и таймер в порядке.
— Ну, тогда по рукам, — кивнул Андрей.
— Ты точно норм? — спросила Тоня, — не замандронишь?
— Что?
— Не испугаешься? — Перевёл Дима.
— Я и так боюсь, — пожал плечами Андрей, — но это не причина ничего не делать.
— Замётано тогда.
Мотоцикл
— По-другому это не работает, — объяснял Санёк, — нужно обязательно двигаться на чём-то верхом. Велосипед. Мотоцикл. Гироскутер. Повозка без бортов — что угодно, лишь бы ты был снаружи.
— А лошади? — спросил Дима, — наверно, раньше так на тропы ходили?
— Скорее, нет, — ответил Санёк после секундной паузы, — ну, или наездник брал с собой кота. Лошади — очень добрые создания. Они сразу привлекают тех, кто живёт на тропах. Шансов выжить без кота нет никаких. Да и с котом — он должен быть очень сильным.
— А на собаке? — не унимался Дима, — если верхом?
— На собаке? — удивился солдат, — это уже живодёрство какое-то! Что за собака выдержит такой вес?
— Твой — не выдержит, — согласился Дима, — да и мой, пожалуй, тоже. А вот его, — он указал на Колю, — вполне. Сенбернар какой-нибудь.
— Тогда возможно, — кивнул Санёк, — только всё равно без кота на тропах долго не прожить. Понимаешь, проблема не столько в том, чтобы попасть на тропы. Уверен, это получается не так уж редко. Проблема в том, чтобы там выжить. А это возможно только с котами. Так что, если этот твой сенбернар дружит с котом, и готов его возить на себе — то да, какой-нибудь ребёнок может стать ходоком.
— Эти тропы — нечто вроде системы сообщений, да? Тоннели?
— В разных мирах есть самые разные теории, — ответил Санёк, — где-то даже считают, что тропы — это что-то вроде сервисных проходов, оставленных создателями нашей вселенной. Они находятся вне, за её пределами, поэтому не обязаны подчиняться внутренним законам.
— Звучит логично, — заметил Дима.
— Ага, — кивнул Санёк, — только если так — они, видимо, давно заброшены.
— Почему?
— Там много разных тварей. Хищных. Непостижимых. Пролезших откуда-то извне. Тамошние львы. И тигры. И медведи. Понятно же, тропы давно не чистили.
— А, может, их специально напустили внутрь? Ты говоришь — случайно попасть на тропы не так уж трудно. Может, они — это просто предохранитель?
— Тоже может быть, — легко согласился солдат, — говорю же, теорий очень много.
— А что за второй фактор, который должен совпасть, чтобы оказаться на тропе?
— Не догадался еще?
— Нет.
— Ходок должен подвергаться смертельной опасности.
У Димы мороз пробежал по спине.
— К-как это? — Переспросил он.
— Вот так, — ответил Санёк, неожиданно веселело улыбнувшись, — когда жизнь висит на волоске, ты попадаешь или на тропу, или… ну, ты понял.
— Постой… Значит, чтобы выбраться отсюда, мы…
— Ага, — кивнул солдат, — должны оказаться между жизнью и смертью. Кстати, в некоторых теориях о тропах говориться, что на самом деле ходоки вовсе не…
— Стоп! — Дима вытянул вперед раскрытые ладони, — подожди. Мы все вместе? И Таня? И вот даже он — тоже? — он указал на Колю, — мы
