оценить обстановку.
– Да, но недолго. – По голосу было ясно, что он был так же вымотан, как и я сам.
Силы медленно покидали меня, руки сводило судорогой. Шахта была тускло освещена за счёт светящегося мха. Примерно в трёх метрах под нами я разглядел чёрное пятно в стене – проход в рудниковую шахту.
Вдруг трос сильно тряхнуло.
– Что за?.. – пробормотал Риан.
Мы медленно подняли глаза вверх. Оттуда к нам медленно приближалась мрачная чёрная тень, движения её были угловатые. Паук, похоже, цеплялся лапами за стены шахты. Времени у нас было не так много, меньше минуты.
– Что теперь? В ближайшую шахту? – спросил Риан.
– Ты считал? Это тринадцатая?
– Понятия не имею.
Я быстро прикинул, сколько примерно мы летели вниз. Сто метров обычно пролетаешь секунд за пять. А как долго падали мы? Явно дольше, но, с другой стороны, я постоянно немного притормаживал.
– Далеко нам всё равно не уйти, – решил я. – Давай тогда в эту шахту.
Мы съехали ещё чуть ниже, а кабель по-прежнему сотрясался – враг не отставал. Уже можно было различить отдельные детали огромного волосатого тела. Время истекало.
– На счёт три нужно посильнее раскачаться, чтобы запрыгнуть в штольню, – распорядился я. – Ты первый. Раз. Два. Три.
Мы раскачались. Как только вход оказался в пределах досягаемости, Риан прыгнул и приземлился точно в туннеле, только камни под подошвами скрипнули, когда он, удерживая равновесие, подался немного вперёд. Я же снова раскачался и, едва оказавшись у входа в штольню, сделал длинный шаг, не прыгая. При этом я не выпускал и своё снаряжение. А оно тянуло меня вниз, в бездну, вместе с тяжёлым тросом.
– Риан! – Я завис над шахтой. Он скорее схватил меня за куртку и втащил внутрь.
– Почему ты его не отпускаешь? – удивился он.
– Дай сюда свой рюкзак, – потребовал я вместо ответа.
– Эм… Да, вот он. Но…
Ничего дальше не объясняя, я взял его тяжёлый рюкзак и повесил на альпинистское снаряжение. Осторожно ослабил предохранитель, и вещи Риана скользнули вниз на дно шахты.
– Эй, ты что! Спятил или как?! – Он ошарашенно уставился на меня.
– Нам нужно оставить приманку для тварей сверху. А сейчас давай-ка убираться отсюда.
С этими словами я развернулся и двинулся вперёд в штольню, а он остался стоять, шокированный и недоумевающий. Но вскоре он нагнал меня и включил свой фонарик.
– И что это, чёрт возьми, за выходки такие? Почему было не взять свой рюкзак?
– Потому что я точно знаю, что в моём рюкзаке.
– О, великолепно. А мне что теперь делать прикажешь?
– Держись рядом. Зубочистку свою ты, как видно, тоже обронил, – этим я намекал, что его катана тоже в какой-то момент упала на дно шахты, и не по моей вине.
* * *
Уловка с рюкзаком-приманкой, похоже, удалась. По крайней мере, мы бродили по тёмной штольне уже пару минут, и никто нас не атаковал. В том, что туннель выбит в скалах искусственно, не было никаких сомнений. Пахло сыростью и затхлостью, но воздух при этом был комнатной температуры. Будь мы в Реальности, я бы сказал, что мы близко к земной коре. А вот в Закулисье… Чёрт его знает. Оставалось только надеяться, что тут нет ядовитых газов или азота. А то исследование могло бы закончиться быстро и безболезненно, так, что мы и сами бы не заметили, как погибли.
– А что именно мне искать? На что обращать внимание? – спросил Риан после паузы.
– Мы ищем алмаз. Точнее, огромный минерал. «А-Синк» заявлял, что именно с его помощью безликие управляли своим лучом, который переправлял их сущности в Реальность.
– Хм… Этот алмаз вряд ли будет просто лежать где-то на видном месте, даже если символ на твоей карте обозначает именно его.
– Вот и я так думаю. Я, честно говоря, сам не знаю. Полагаю, мы поймём, что нашли то, что нужно, как только…
– Что?
– Тш-ш-ш! – шикнул я. Вдалеке послышался стук металла о камни. Чёткий, ритмичный.
Тук – тук-тук – тук – тук-тук…
– Как будто кто-то гвозди в скалу забивает, – прошептал Риан.
– Тихо. Кажется, там ещё что-то.
Затаив дыхание, я прислушался. Второй звук смешался с размеренным ритмом так, что сразу его и не расслышишь. Так слышится бит в качественно сделанной «атмосферной» песне – скорее на подсознательном уровне. Эти негромкие щелчки я сразу узнал; по телу тут же пробежали мурашки.
– Пауки, – прошептал я едва слышно, напряжённо вглядываясь в темноту. Волосатые твари могли выползти в любой момент. – Очень много. И совсем близко.
– Приехали. И что теперь? – Риан вытаращил глаза.
– Беги.
– Что?
– БЕГИ БЫСТРЕЕ, ЧЁРТ ТЕБЯ ДЕРИ! – рявкнул я, срываясь с места.
Скорость сейчас была решающим фактором. Я бросился в глубь шахты, в том направлении, откуда доносилось ритмичное постукивание металла. Позади слышались поспешные шаги Риана и его учащённое дыхание. Если звуки приближения гигантских пауков станут громче, будет уже поздно. На следующем повороте виднелось желтоватое пятно света, исходящее откуда-то справа. Я на мгновение затормозил и заглянул за угол. В слабом свете палаточного фонаря двое безликих тяжёлыми молотками вбивали в скалу длинные металлические штыри. Должно быть, добывали руду или ещё какие полезные ископаемые. Их лодыжки были скованы короткими цепями.
Вот он, наш шанс.
– Эй! – я проворно подскочил к рудокопам. Они тут же повернули в мою сторону свои обтянутые кожей и перепачканные пылью головы. Жестами я описал проблему: «Пауки. Сзади. Близко». – Скорее, Риан. Не останавливайся! – Не дожидаясь ответной реакции, я помчался вниз по штольне, которую обрабатывали попавшиеся нам безликие.
– А мы что же, не поможем им? – воскликнул он, стараясь не отставать.
– Это они нам помогут.
– И как?
Позади в это время послышался стук металла, упавшего на каменный пол. За ним последовали грохот, треск дерева и отчётливое чавканье.
– Пауки атакуют их, а нас не тронут, – пояснил я неопытному новобранцу.
Мимо нас пробежали ещё несколько рудокопов-безликих, у всех ноги были скованы цепями. У нас уже не было времени предупреждать их об опасности. Я очень ждал той встречи, которая вот-вот должна была последовать, – и боялся её.
В коридоре перед нами появился человек – темноволосый, крепко сложенный охранник в камуфляжной форме с серыми пятнами, вооружённый дубинкой и пистолетом. Он услышал, что мы приближаемся, и сейчас направлял оружие мне в голову.
– А ну стоять! Ни шагу дальше! – коротко скомандовал он.
Я затормозил, чуть не споткнувшись. Пульс участился.
– Там пауки. Целое стадо! Нужно скорее убираться отсюда.
– Голову мне дурить вздумали? Ну-ка, живо на землю!
– Что?! Нет! Они уже скоро будут здесь, нет
