Ой, Эрга, перестань, — улыбнулась подруга. — Ну сходишь ты туда, ну посидишь пару часиков. С тебя ж не убудет.
Несчастная жертва матримониальных планов родителя только раздраженно фыркнула.
Выдать замуж пытались не только Уляту. Отец, обзаведясь внебрачной и, что уж греха таить, внеплановой дочерью, тоже несколько раз устраивал смотрины. Безуспешно. Но если в случае с полуэльфийкой сопротивлялись утончённые женихи-снобы, то здесь вставала на дыбы невеста. Ни один из клыкастых ухажеров, периодически появлявшихся на званом вечере, не приходился своенравной девушке по нутру. Отец, как ни странно, не спорил и не пытался давить. Только раз за разом присылал приглашение на очередные смотрины.
Очутившись в своей комнате на чердаке, Эрга внимательно огляделась: диван, стол, стул, платяной шкаф, маленькое окошко, две книжные полки на стене. Да где же… А, вот… Фигурка ястреба, выточенная из чёрного обсидиана, стояла в дальнем углу на одной из полок. Взяв вещицу в руки, горгулья нашептала послание, подбросила вверх, и уже живая миниатюрная птица вылетела в открытую форточку. Так, начальство предупреждено. Теперь следует позаботиться об одежде.
Высший вампир в вопросах моды был довольно консервативен. Его б воля, и единственная дочь среди череды сыновей остаток жизни проходила бы с закутанная ног до головы в черную просторную хламиду. Глаза видны? И ладно. На работе Эрги отец не появлялся, а вот когда звал ее к себе… Тяжелый вздох вырвался из нежной девичьей груди.
Тёмно-синее парчовое платье в пол, полностью закрытое, с высоким воротником-стойкой, извлеченное на белый свет из недр шкафа, на фигуре горгульи смотрелось великолепно. На ноги — изящные кожаные туфли на высоком каблуке, бордового цвета, на пальцы — массивные золотые перстни с рубинами, лежавшие до этого в маленькой неприметной шкатулке в виде черепа — подарок отца — в одном из ящичков стола, — волосы — в косу, украсить алой шелковой лентой — знак незамужней девушки в вампирьей среде. Готова. Вот только идти никуда не хочется…
Внизу весело звякнул колокольчик, чуть позже послышался звонкий голос Уляты:
— Эрга! Спускайся!
Пора… Боги, храните свою дочь…
По крутым ступенькам горгулья спускалась медленно и осторожно. Но вот и последняя ступенька осталась позади. Глубоко вдохнув, Эрга вышла в небольшой коридорчик, отделявший лавку от жилого помещения. Высокий вампир стоял неподвижно посередине лавки, вокруг него увивались Улята и Исса, хихикая, строя глазки, пытаясь заигрывать. С правой рукой Высшего вампира, угу. Дурочки малолетние.
Громко цокая каблучками, несчастная невеста подошла к своему сопровождающему, присела в книксене, получила в ответ церемонный поклон и направилась вслед за мужчиной на улицу.
Высокая удлиненная карета ярко-красного цвета, запряженная тройкой лошадей, информировала всех зевак, что в доме сейчас находится представитель одного из вампирьих кланов. Лишняя реклама, конечно, полуэльфийке не помешала бы, но вот только связь с расой кровопийц могла, наоборот, считаться антирекламой… Впрочем, когда это отца интересовали чьи-то интересы, кроме собственных.
Усевшись на мягкий, обитый красным бархатом диванчик, горгулья откинулась на спинку и прикрыла глаза. Ехать долго, со спутником не пообщаешься — слишком молчалив и замкнут. Значит, можно немного поспать.
Эрга сама не заметила, как упала в бездну кошмара, жуткого, странного, мрачного, с мифическими потусторонними существами, открытым пространством и полной невозможностью где-либо укрыться. Проснулась она от чужого прикосновения, сначала было решив, что нежить проникла в реальность, и покрывшись липким потом от одной такой мысли, но затем увидела перед собой знакомое лицо.
— Дайна[1], приехали.
Вовремя. Снаружи, как обычно, была расстелена красная дорожка, величавый мажордом, казалось, видевший еще бабку горгульи девчонкой, низко согнулся в поклоне при виде хозяйской дочки. Девушка не любила помпезность, пафос, попытку пустить пыль в глаза окружающим, хвастовство имуществом и связами. Отец же с удовольствием занимался всем перечисленным.
— Здравствуй, милая.
А вот и он. Высокий, мускулистый, умный, сильный. Мечта девичьих грез, желанный жених для любой незамужней женщины этого города. Арвил Рентел. Подошел, демонстративно нежно поддержал под локоток. Показушник. Эрга заставила губы раздвинуться в практически искренней улыбке.
— Рада видеть тебя в здравии, папа.
Мраморные ступеньки, старательно начищенные прислугой, белые, как редкий в этом месте снег, одна, вторая, третья. Двадцать. Широкий и длинный холл с десятками приглашенных, в основном — молодыми холостыми вампирами. И братья, семеро. Похожи на отца, как две капли воды. Раньше прилежно кривились, узнав о незаконнорожденной сестре, теперь же посматривают с интересом — как же, она ведь в Патруле, причем один из признанных экспертов в своем деле. Горгулье было все равно, и тогда, и сейчас. Жизнь с родственниками матери приучила девушку к равнодушию. Какая разница, что о тебе думают те, кто тебе не интересен? Пусть думают. Она же о них забывает на следующую минуту после расставания.
Обеденный зал богато украшен золотыми подсвечниками и серебряными шарами, свисающими с потолка.
Стол, из олины, редкого дерева, произрастающего только в горах горгулий. Сколько же надо было заплатить за древесину? И ведь не один ствол сюда пошел…
Блюда… Чего тут только ни было: потроха, языки, кровавые колбаски, полусырые куски мяса. Раньше, едва только попав в семью, Эрга по наивности своей считала, что отец питается мясом разумных существ. Оказалось — нет, обычные свинина, говядина, кролик.
Любимую дочь Арвил по традиции усадил справа. Слева сел старший сын и наследник, Виртон. Темноволосый, темноглазый, самоуверенный, самовлюбленный. Улята одно время, ещё до женихов эльфов, была увлечена им. Недолго. Горгулья успешно развела эту, на её взгляд, «неправильную» парочку, придумав о сводном брате несколько мрачных баек. Подруга поверила. Виртон пожал плечами и домогаться полуэльфийку не стал. Оно и правильно: связь с эльфами, конечно, нужна, но если девушка на свидании испуганно вздрагивает при каждом твоем прикосновении, проще найти другую, пусть и без влиятельного папы, но зато точно посговорчивей.
Вампиров Эрга боялась. Не родных, тут кровь не даст причинить вред члену семьи, а именно расу, тех, кто не считался ей родней. Таких девушка старалась обходить по широкой дуге, так как небезосновательно считала, что только инкуб с меткой Стража может оказаться страшнее и опаснее кровососущих. Даже демоны, и те казались Эрге проще. Они, по крайней мере, брали только силой и далеко не всегда использовали мозги по назначению. Те же, кто
