Столы были уставлены различными угощениями. Стволы деревьев украсили букетами из живых цветов и все теми же разноцветными светлячками. Но освещения луной и насекомыми устроителям Карнавала показалось мало, и местами из земли торчали высокие факелы. То тут, то там виднелись странные циклопические нагромождения камней неясного происхождения, но они не вызывали отвращения, а казались частью антуража. Единственным, что сбивало с толку в окружающей обстановке, были сами посетители Карнавала. В целом они походили на тех лесных жителей, которых успела узнать Женя, однако впечатление они создавали несколько иное, здесь они были более… живыми, что ли?.. Все в эту ночь казалось особенно материальным.
Тут Женя заметила, что рябиновая ветвь из ее руки исчезла. Вместо нее рука сжимала клочок бумаги. Развернув его, она прочитала: «Веселись, ешь, пей — да забудутся печали скорей!» Под надписью, старательно выведенной от руки, красовались рисунки зверей. Предполагалось, что они будут приветливо улыбаться, однако эти улыбки были больше похожи на кровожадные оскалы. Девушка внутренне поежилась.
— Добро пожаловать, — из-за дерева совсем рядом с ней вышел Заячья Маска. Его облик ни капли не изменился.
— П-привет, — вздрогнув, улыбнулась Женя.
— Ты готова?
— Даже не знаю к чему я должна быть готова, — она повела плечами. — В чем вообще заключается этот ваш Карнавал?
— Сначала все веселятся, общаются между собой, затем появляется Лесоцарь и приобщает всех к Лесу.
— Звучит как сборище какой-то секты, — она попыталась неловко рассмеяться.
Заячья Маска ее шутки явно не оценил.
— Можешь называть это и так. Ты выглядишь как обычно. Думаешь, это и есть настоящая ты?
Женя сжала лямку своего нейлонового рюкзака и улыбнулась.
— Можно сказать и так.
— Что же, — голос Заячьей Маски звучал несколько разочарованно. — У тебя будут еще попытки. Карнавалом не воспрещается некоторая… ложь. До встречи.
— До встречи.
Из арки выходило все больше лесных жителей. Вот показалась Курильщица. Этой женщине далеко не свежего вида можно было дать одновременно и сорок, и шестьдесят лет. Она угрюмо смотрела перед собой и то и дело прикладывалась к огромной трубке, напоминания гусеницу из «Алисы в Стране Чудес».
Последним из арки показался Горелый. В его глазах залегли скорбные тени. Он не смотрел по сторонам, предпочитая разглядывать почву у себя под ногами. Женя не ожидала, что он придет на Карнавал.
Когда вереница из лесных жителей закончилась, Женя покосилась на то место, где рядом с ней стоял Заячья Маска. Тот, как и всегда, успел незаметно исчезнуть.
За неимением другого варианта Женя отправилась к основной зоне Карнавала, где вокруг столов и между ними собиралась небольшие группки из лесных жителей. А кто-то сидел на самом краю скамеечки в стороне ото всех и выглядел вполне самодостаточно и в таком положении.
Сначала она остановилась возле Курильщицы, с комфортом расположившейся на широкой скамье. Напротив нее в своем обличье паука стояла Ткачиха.
— …и вот ты представляешь, в этом году эта вишня не дала мне ни единой ягодки! — восклицала Курильщица, делая очередную мощную затяжку.
В ответ на это женская голова над огромным паучьим телом промолвила:
— А ты не думала, что проблема в твоем дыме?
— Да ты что, у меня экологически чистый дым! Никогда проблем с кустами не было!
Ткачиха фыркнула. А Женя поспешила скрыться, чтобы не быть вовлеченной в их разговор. Но у соседнего стола ее быстро поймала девочка из Смеюнов и вручила в руки стакан с соком. С удивлением Женя отметила, что стакан был выточен из цельного куска дерева.
— Женечка! — девочка из Смеюнов буквально повисла на ней. — Я так давно тебя не видела! Ты к нам так редко заходишь.
Она не нашлась что ответить. Вокруг этого стола собралась большая компания лесных жителей, что обитали вокруг Реки. Смеюны, Рыбак, Льющая слезы, Щукарь и еще пара человек, которых Женя не знала.
Ее насильно усадили за стол, наложили в тарелку угощений — в основном различной жареной и печеной рыбы и салатов из свежей зелени.
— Что-то Река в последнее время совсем обмелела, — жаловался Щукарь — толстый лысый дядька, с аппетитом жующий целую рыбину, которую держал в руках.
— Да что Река, — трясущимися стариковскими губами молвил Рыбак, — небо-то, небо! Вот что обмелело! За целый месяц ни одной Белой рыбы!
— А вам бы все добычу делить, — с ненавистью прошипела Льющая слезы, поправляя лямку цветастого купальника. — Звери!
— А мы тут недавно на коньках катались! — воскликнули Смеюны и начали в красках расписывать как их Река замерзла буквально в одну ночь, но было тепло, и они катались на коньках прямо в пижамах, едва выйдя утром из дома.
Женя, слушая все эти реплики, где одна была чуднее другой, лишь вздохнула и тоскливо оглядела поляну вокруг. Все веселились на свой лад. А ей очень не хватало Сердечницы. Вот с кем бы можно было поболтать от души!
В этом году Карнавал проходил абсолютно так же, как и обычно. Заячья Маска наблюдал за всеми со стороны, но не мог радоваться привычному течению праздника. На душе у него было неспокойно, потому что он так и не отыскал ни чужака, проникшего в Лес, ни тех, кто помог ему в этом. Лесоцарь еще ничего не говорил ему об этом, но не было никаких сомнений, что Хозяин Леса ведает обо всем, что происходит вокруг. Молчание его ясно говорило о том, что Заячья Маска должен как можно скорее выполнить свою работу.
Но у него не было ни единой мысли на этот счет.
Заячья Маска отыскал достаточно укромное место в тени одного из Алтарей, где на него не падал свет от факелов или светлячков. Отсюда же открывалась поляна с развлекающимися лесными жителями. Заячьей Маске Карнавал всегда казался сборищем, одновременно похожим и на школьный пикник, и на странный сектантский ритуал — примерно также выразилась и Женя. Не испытывая отвращения он, между тем, не особо желал принимать во всем этом действе участие.
Томатный сок, его любимый, плескался в деревянном стакане с трубочкой, а в руке был бутерброд со сливочным маслом и свежими огурчиками, выложенными сверху.
— Ну что, как у тебя дела? — Горелый отделился от своего стола, где сидел один, и приблизился к Заячьей Маске с мягкой и немного жалкой улыбкой. — Как твои поиски?
Заячья Маска покачал головой и, слегка приподняв маску, схватился за трубочку губами.
— Хороший сегодня вечер, — Горелый вдохнул полной грудью.
— Что тебе нужно, Горелый? Ты никогда особо не был таким разговорчивым.
— Да ты же знаешь, что я не особо люблю это ежегодное сборище.
— Так ты можешь
