Уходим.
Заговорили мы не сразу, только когда отошли на приличное расстояние, но меня все еще потряхивало от впечатлений и эмоций.
– Думаешь, он нас не заметил?
– Заметил, конечно, – усмехнулся Мердин. – Дядя запрещает мне ходить на ритуал сдерживания силы, но я всякий раз умудряюсь сбежать! Стража во дворце – элементалю под шлейф!
Я остановилась и резко потянула Мердина на себя.
– Ты мне соврал! – выпалила ошарашенно. – Ты не Мердин, ты – Меридан! Племянник его величества! Второй в очереди на престол! Ты… ты… да ты хоть понимаешь, что сегодня ночью империя могла лишиться наследника?!
От этой мысли у меня внутри похолодело.
– Но не лишилась ведь, – отмахнулся он и шагнул ближе. – Ты убьешь его?
– Кого?
– Моего дядю. Императора. Ты его убьешь?
Нахмурилась, встречая не в меру проницательный взгляд наследника престола. Подсвеченный язычками рыжего пламени, он до отчаяния напомнил взгляд его величества: тот же янтарь в глубине черного озера.
– С чего такой вывод?
– Он обязан жениться, чтобы дать империи наследников, сейчас это важно, как никогда. Но ведь вы все прибыли сюда со своими целями. Каждая третья – шпионка, каждой второй помыкает кто-то более влиятельный и, конечно же, каждая первая спит и видит себя с короной на голове. Так кто ты? Может, просто влюбленная фанатка? – спросил он с надеждой.
– Я всего лишь представляю интересы Дома Земли и, наряду с другими участницами, заинтересована выиграть отбор. Вы умны не по годам, но смею заверить, я не желаю смерти ни вам, ни его величеству.
Мои желания редко совпадают с моим заданием, что ж теперь.
Парень приблизился к моему лицу вплотную, почти ткнулся в меня носом и, отпрянув, бросил:
– Верю. Поспешим, меня наверняка хватились. Вот шуму-то завтра будет, что участница жизнь наследнику спасла, – развеселился он. – И давай, когда мы наедине, то как раньше, разговаривай со мной как с обычным парнем. Мне так не хватает обычного человеческого общения!
– Помнится, ты говорил, что за твое спасение могу просить, что угодно. Я бы попросила не распространяться о случившемся. Никому.
– Это еще почему? – спросил он, услужливо подсвечивая мне дорогу оранжевым огоньком.
Низ платья намок от влажной травы, неприятно тянул и холодил ноги. К тому же, еще и плечо болело – следовало обработать рану тщательней.
– А просто взять и выполнить нельзя? Присвой себе все лавры! Скажи, что ты ловко накостылял шестерым наемникам и выяснил, что они были из Дома огня. Слушай, а император всегда ходит в это место без охраны?
Парень издал гортанный звук, похожий то ли на кашель, то ли на хохот.
– Поверь, любого, кто сунется к нему в месте силы, разорвет на мелкие стихийки!
– Поэтому его поджидали на обратной дороге, а ты спутал наемникам карты, угодив в засаду, предназначенную императору, – рассуждала вслух. – Сообщить об этом нужно обязательно, но осмотр ничего не даст – трупы сгорели. Кто-то заметает следы.
– Дом Огня предан короне как никто другой. С чего бы им нападать? – задумался мальчишка. Меня терзал тот же вопрос.
Впереди замаячили огни сада, раздались взволнованные крики стражников. Меридана потеряли. Парень остановился и рассмотрел меня получше в неверном свете уличных фонарей.
– А ты красивая, Рейна. Не хочешь – не буду рассказывать, что ты помогла, дело твое. Но я тебе обязан. Знала или нет, кто я, но ты спасла мне жизнь. Что хочешь взамен?
Если император падет жертвой протокола «Уточка», мне придется иметь дело с Мериданом. Так почему бы не попробовать?
– Хорошо. Есть кое-что действительно важное для меня. Для всего Дома Земли. Преобразовательная станция…
Мальчишка тяжело вздохнул и помотал головой.
– Ты хотела попросить помешать ее строительству? Да были ваши из Дома Земли, пытались уломать дядю и так, и сяк, но это же бесполезно. Он не откажется от этого проекта, ведь драконы…
Он осекся, видимо, сболтнув лишнего.
– Значит, мое желание невыполнимо?
– Драгоценности, деньги, наряды… хочешь, я даже замолвлю за тебя словечко перед дядей. Помогу пройти в следующий тур или еще что-то. Однозначно ты моя фаворитка, так что, если с дядей не срастется, то я…
Он поиграл бровями и получил затрещину.
– Эй! Я вообще-то наследник престола!
– А я знаю прием, напрочь отбивающий желание подкатывать яйца к чужим невестам! Он мне нравится, но я привыкла играть честно.
Честность – понятие растяжимое, если что.
– Дело твое. Если надумаешь…
– Надумала. Что там с драконами?
Он нехотя вздохнул и произнес:
– Через несколько дней состоится бал в честь открытия отбора. Так вот на бал прибудут драконы. Как ты понимаешь, их никто не приглашал, но выгнать мы их не можем, по понятным причинам.
– Это акт агрессии?
– Мы не знаем. Но на руку дружбы не похоже.
Зашибись. Надо сообщить боссу!
– Сюда! Живей! – раздалось неподалеку и, пока нас не заметили, Меридан разорвал пространство, зашвыривая меня в портал.
Сил парню не занимать, но над исполнением стоит поработать – меня выкинуло в ванну. Впрочем, оно и к лучшему. Сняла платье, пропитанное грязью и кровью. Такое не отдашь прислуге и не вывесишь сушить на дверце шифоньера, слишком выделяются дыры от меча и стрел. Да и кровь не в том месте, чтобы списать на циклы организма. Пришлось запрятать наряд в мешок и прикрепить к днищу кровати, где не станут искать.
Расплела волосы и погрузилась в ванну, позволив себе расслабиться и распарить раны. Вода ласкала тело, а в сознании вспыхивал образ его величества. Его сильные руки, покатые плечи, четкий рельеф груди, бугорки на плоском животе. Непреодолимо хотелось нарисовать его образ. Обработав рану на плече, я, закуталась в халат и устроилась на балкончике с карандашами и альбомом. Моя первая специализация – искусствовед, и, можно сказать, на этом поприще я достигла некоторых успехов.
Я рисовала образ императора как ошалелая, и не могла оторваться, пока не черкнула последний штрих. Мужчина, словно живой, задумчиво смотрел вдаль своими печальными глазами, в которых плескался закат. В его грифельных волосах серебрился лунный свет, и чуть сияли камни в обруче всевластия.
Оторвала взгляд от бумаги и выдохнула. Занимался рассвет. Сад, окутанный розовыми сумерками, лениво потягивался. Заливались первые пташки, шептала молодая листва слив и отцветающих груш, все так же топали по дорожкам стражники.
Зевнув, я вернулась в комнату, прикрепила портрет императора к внутренней стороне двери и забралась в постель. Так и уснула под его задумчивым взглядом.
