чересчур громко звучит, согласен! Опасались, скажем так… — задумчиво взглянув на угрюмого рыжебородого гиганта, неспешно продолжил Белогор. — Но думается мне, не зря варяги эти земли Йотунхеймом именуют! Ну а про йотунов-великанов, то бишь турсов, как ещё их называют, или, по-нашему — леших, все мы слышали сами неоднократно, с малых лет… Единственное, не уверен я, что это одни и те же существа! Сдаётся мне, что лешие и йотуны, эти древние, загадочные создания, действительно существуют в природе, но всё же являются не одним видом, а разными, ну а наши предки просто путали их между собой… Ну да ладно, нам какая разница, как их называть? Хотя леший, оно, конечно, как-то попривычнее звучит. По-нашему…
Все присутствующие молча уставились на Белогора.
— Ты это сейчас серьёзно⁈ — Колояр весело хмыкнул. — Да ты, старик, тоже белены, походу, объелся! Нашёл, что ль, в запасниках тут где? Отсыпь и нам тогда уж щепотку-другую сей дурман-травы чудесной, коль желаешь, чтобы мы в одной упряжке с тобой мчались…
— Ты хочешь сейчас сказать, — поражённый услышанным Святослав отнюдь не разделял саркастического настроя своего троюродного дяди, — что так называемые хозяева леса, про которых вещали нам местные жители, — отнюдь не сказочные персонажи из древних, полузабытых преданий, легенды о коих нам деды с бабками рассказывали по малолетству⁈ То есть они действительно существуют⁈
— Как знать, как знать, — размышляя вслух, Белогор всё перебирал в руках необычный пучок волос. — Я привык доверять своим глазам, чутью и интуиции. Потому могу с высокой долей уверенности сказать лишь одно: здесь, в Забытых пустошах, обитает какое-то живое неведомое существо, с которым нам сталкиваться ещё не приходилось! Хотя, возможно, именно его следы мы видели как-то давненько и в наших угодьях, много лет тому назад. Я практически уверен в том, что это был турс. Видно, забрёл к нам по каким делам своим аль вообще из любопытства праздного… — Белогор с Мирославом задумчиво переглянулись.
— А всё-таки, не могли это варяги к нам в гости зайти так, без спроса? Или мы их в расчёт совсем не берём уже? — Святослав прорабатывал другие, менее фантастические версии произошедшего с Караимом.
— В уме мы их, конечно, держим, ибо эти морские лиходеи наверняка вернутся за своими соплеменниками к берегам Балтви, — молвил сумрачно Яромир, — да только явно не они виноваты в том, что наш аванпост в Забытых пустошах резко обезлюдел! Северяне так не работают. Они бы буйные головы воинов наших на колья надели обязательно и выставили напоказ, любуясь, как изо дня в день их обгладывает каркающее вороньё, а поселение себе забрали бы…
Мирослав с Ратибором согласно кивнули.
— Допустим, допустим… Ну а зачем это неизвестное создание напало на Караим? — Святослав не унимался. — Должна же быть причина!
— И она наверняка есть, — Мирослав утвердительно крякнул, — да только нам неизвестна. Всё что угодно могло произойти между нашими и лешим! Встретились на узкой дорожке да не смогли миром разойтись!.. Или не поделили каштанов прошлогодних аль снега зимой… А может, просто не по душе местным хозяевам стало, что вырубили пришлые чужаки все деревья вокруг селения! Вряд ли кому понравится, когда заявятся в твой дом без приглашения и начнут там гадить!
— Это да, бесспорно… — в задумчивости пробормотал князь.
— Хорошо, предположим, — Колояр ядовито усмехнулся, — просто предположим, что ты прав, Белогор, и есть тут, в этих землях некая странная тварь, сиганувшая к нашим братьям через частокол как-то ночью или, может, днём, пёс её, в общем, знает когда… Или несколько тварей… Точно мы не можем пока знать, сколько их, так что на данный момент говорим об одной образине… Итак, перелезла она к ним — дальше-то что было? Этот леший, или как его там правильно, йотун, да?.. Открыл, значит, ворота поселения изнутри и утащил в лес шесть десятков наших витязей? — Колояр перестал улыбаться и с откровенным сомнением взглянул на старого охотника. — Огнеслав не пальцем деланный, и воины с ним были опытные! Они с этой милой зверюшки мяса бы заготовили себе впрок на зиму!
— Не ведаем мы всех возможностей этого таинственного существа, — укоризненно ответил Белогор. — Как знать, кто тут из кого себе вырезки настругал…
— Ну да, — Ратибор невесело хмыкнул. — С учётом того, что наши все пропали, а на полу лишь кровь да ногти их найдены, кто кого себе на завтрак приготовил, ещё предстоит выяснить… Да и не лишним будет вспомнить, кстати, что Мури, староста деревушки, говорил о здешних странных обитателях во множественном числе, подразумевая, что их как минимум несколько рыл. Потому с высокой долей вероятности можно предположить, что хозяин седой космы был отнюдь не одинок, когда сюда заявился…
— Да ты никак боишься, Ратибор⁈ — Колояр злорадно ощерился.
— Боюсь я только одного, Колояр, — рыжий гигант недобро воззрился на троюродного дядю князя. — Что когда представится возможность свернуть твою цыплячью шею, меня кто-нибудь опередит и лишит удовольствия сделать это собственноручно.
Колояр угрюмо вытаращился на Ратибора, а после вдруг неожиданно и громко рассмеялся на всю комнату:
— Ах-ха-ха, да ты весельчак, оказывается, ещё тот, рыжая борода! Ха-ха, а я чуть было не поверил в то, что ты не шутишь! — Колояр аж прослезился, ударив в порыве чувств несколько раз ладонью по столу. Но взглянув на сидящего перед ним хмурого, исподлобья на него смотрящего Ратибора, который отнюдь не разделял его веселья, Колояр смущённо прокашлялся: — Кхе-кхе, а ты и в самом деле, вижу, не шуткуешь… — судя по его мгновенно ставшей кислой физиономии, смеяться дальнему родственничку Святослава совсем расхотелось.
Мирослав с отцом да Яромир с князем мельком переглянулись, спрятав улыбки в своих густых бородках.
— Вот что, други мои, — прервал неловкое молчание Святослав, — давайте тогда прикинем наши планы ближайшие. В первую очередь надо построить ещё с десяток изб, ибо наши молодцы разместиться-то разместились, конечно, да тесновато уж больно им! Домишек не хватает малёха… Ну и одну дозорную башню с видом на лесную чащобу отгрохать надобно, коль в древние сказания мы верить начали… Конюшню ещё расширить да достроить трактир, чтобы было, где людям отдыхать… Как его, кстати, назовём-то, кабак наш?
— «Рыжий пёс», — буркнул негромко Колояр.
В помещении воцарилась напряжённая тишина. Все присутствующие уставились сначала на Колояра, а потом на
