class="p1">— Так не бывает, — ответила Софи. — Конец бывает у всего.
А потом вдруг закричала:
— Смотри, вон там, впереди!
Да, там всё яснее через голубую дымку зеленела какая-то земля.
Девочки ускорили шаг, почти бежали. И скоро увидели: там, где последние хрустальные брёвна моста опираются на зелёную лужайку стоит какой-то юноша, который то ли охраняет мост, то ли встречает их.
9. Скимен
Юноша галантно протянул девушкам руки и помог им сойти с моста, а потом поклонился и произнёс:
— Приветствую вас, прекрасные девы, сиятельная принцесса София и досточтимая фрейлина Янина! Мой дедушка поручил мне встретить вас и сопроводить к нему. Велел ждать вас, сколько потребуется. А вы пришли быстро, даже ждать долго не пришлось. Так что, не соблаговолите ли вы сейчас же отправиться в путь?
— Извините, а вы кто? — поинтересовалась Софи (она была немного смущена высокопарной речью юноши и тем, что её назвали принцессой).
— О простите, простите меня за эту оплошность! Ведь представится надо было сразу же после приветствия! Но я был слишком взволнован! Итак: меня зовут Скимен, и я наследственный паж при дворе его величества!
Скимен? Странное имя… И, всё таки, слово знакомое. Где-то Софе его слышала или читала. Ну конечно, как же она забыла! В книге псалмов, в том псалме, где так поэтически описан животный мир, есть что-то про скимнов рычащих, которые просят себе пищи от Бога. «Скимен», было пояснение к тексту — это молодой лев.
Юноша нисколько не походил на льва. Годами он был, пожалуй, на пару лет старше их с Янкой. Высокий, худенький, каштановые волосы до плеч подстрижены в кружок. И одет весьма странно и причудливо, как будто он одолжил свою одежду у героя какого-то исторического фильма или спектакля. На поясе юноши висел маленький кинжал в ножнах. Судя по этому костюму, они с Янкой попали в прошлое. Но разве может быть такое в обычной жизни? Такое бывает только в сказках и фэнтези!
Янка молчала. Она была очень смущена и появлением чужого симпатичного молодого человека, да ещё и так непривычно одетого, и тем, что он назвал её «досточтимой фрейлиной».
Наконец к ней вернулся дар речи:
— Вы ошиблись. Меня, правда, зовут Яниной, Янкой, но я никакая не… — она забыла слово «фрейлина». — Мои родители простые жители горного селения, и я ни о чём таком не знаю!
— Нет, что вы, — с жаром возразил юноша по имени Скимен. — Ведь если вы — подруга принцессы и повсюду следуете за ней, кем же вы можете быть, как не фрейлиной?
Янка покраснела.
— Но и я, насколько знаю, тоже никакая не принцесса! — вступила в разговор Софи. — Я школьница, папа у меня инженер, а мама — домохозяйка!
— Дедуле виднее, — сказал юноша. — Он мне сказал, что ваша мама — принцесса. А, значит, вы тоже принцесса. Но дедуля не велел мне самому всё вам рассказывать. Он боится, что я что-нибудь перепутаю или перевру. Поэтому я молчу! Давайте пойдём поскорее! Потому что путь неблизкий, а скоро наступит ночь. Ночью у нас ходить теперь стало небезопасно. Давайте же поспешим!
И они двинулись в путь. Причём, что интересно: под ногами была только зелёная совсем коротенькая травка. Ни дорожек, ни даже тропинок. Было непонятно, как Скимен знает, куда идти.
— А Скимен — это значит «молодой лев»? — спросила Софи. — Почему вас так необычно назвали?
— Дедуля принёс из Затуннелья книгу. И моим родителям понравилось это слово. А тут как раз родился я. И родители решили, что «Скимен» — подходящее имя для мальчика. У нас в семье все умеют читать, прекрасные девы! — похвастался он.
— А Затуннелье — это где? — поинтересовалась Софи.
— Так это же, откуда вы пришли! — удивился юноша. — Вы же из Затуннелья, прекрасные девы? Разве нет?
— Вообще-то, место, откуда мы, называется не так.
— Ах да, дедуля говорил. Он там у вас много раз был, в Затуннелье. Это мы его так называем, прекрасные девы!
— Скимен, послушай, давай — не надо всех этих дев, тем более, прекрасных. Зови меня просто Софи.
— А меня — Янка, — вставила подруга.
— И на «ты», пожалуйста, — завершила Софи
— Я должен подчиняться каждому вашему слову, пре… Софи и Янка. Тогда и вы зовите меня просто Ским. Меня так дедуля зовёт.
— А твой дедуля — он кто? — попыталась прояснить ситуацию Софи. На мгновенье ей стало страшно, вдруг их заманили непонятно куда, чтобы силой отнять «вещь». Но она постаралась себя успокоить: Ским был меньше всего похож на пособника похитителей.
— О, мой дедуля — он очень важная персона! — заявил Ским. — Он личный паж короля Альберта! И не наследственный паж, как я, а действительный! Ну, то есть был… Раньше. До того, как король Альберт пропал.
— А король Альберт — это кто? — продолжала выяснять Софи.
— Так это же твой дедушка, Софи, ты что, не знаешь?
— Слушай, Ским, я вовсе не уверена, что я принцесса. Мне кажется, ты меня с кем-то путаешь.
— Если бы ты не была принцессой, проход к нам никогда бы не открылся. Но ты дотронулась, и смогла зайти!
— Меня при этом чуть не завалило, — Софи вздрогнула, вспомнив этот опасный момент.
— Что ты! Проход открывается только тогда, когда человек отходит от опасного места. На тебя не упал бы ни один камешек! Скажи, а вы видели такие облачка со всякими чудесными явлениями?
— Да, видели, очень красиво было!
— Ну вот, видишь! Эти облачка показываются только тогда, когда по мосту идёт особа королевской крови. Так и называется: «королевское приветствие». Дедуля это видел, когда сопровождал короля Альберта и его брата в Затуннелье. Так что ты — самая настоящая принцесса!
Юноша шагал размашисто и быстро, девочки еле-еле за ним успевали и почти не могли посмотреть по сторонам. А посмотреть хотелось. Сейчас они уже шли по лесу (если можно назвать это лесом). Деревья были незнакомые и выглядели весьма причудливо. У одних высокий ствол был облеплен зелеными шарами величиной с яблоко. Листья это или плоды понять было невозможно. У других вместо кроны было подобие гигантской губки из тонких переплетенных волокон. Третьи росли в виде арки: оба конца ствола уходили в землю, и невозможно было понять, где корень, а где крона. Трава здесь была чуть повыше, но тоже вся одной длины, как будто подстриженная. И нигде не примятая ничьими ногами.
Скимен заметил, что девочки то и дело бросают взгляды на деревья и понял это по-своему.
— Вы, наверное, проголодались. Но здесь не растёт ничего
