не хотелось что-то для себя признавать.
Похоже, он знает, кто ему так удружил с назначением. И скорее всего это кто-то очень близкий. Кого заподозришь в гадости в последнюю очередь.
Мда. Не хотелось бы причинять боль такому шикарному экземпляру, но лучше я и сейчас, чем он сам выяснит через пару десятков лет.
Привязанные к Библиотеке не стареют. Вообще никак не меняются. Потому должность хранителя обычно не пожизненная, а до полного выгорания. Не каждое существо способно оставаться в одиночестве столетиями. Кто-то сходит с ума, другие вовремя чувствуют приближающееся безумие, но в любом случае невменяемых Хранителей не бывает. Библиотека от таких избавляется и ищет новых, способных нести бремя дальше.
Спорная практика, но такова природа этих Хранилищ. Как любой именной артефакт, они способны настроиться лишь на одного одаренного разумного единовременно. Никаких групп, отрядов и семейств. К сожалению или к счастью, кто знает…
Представляю, как бы ужаснулся Таннис, выйдя из заточения лет через сто. Все знакомые либо состарились, либо умерли, мир изменился до неузнаваемости, возможно, и дома-то родного давно нет на месте…
– Долго ты здесь? – сочувственно спросила я, прерывая его и свои невеселые размышления.
– Больше пятнадцати лет, – процедил эльф. – И мне прямо-таки не терпится снова проверить, насколько крепко я привязан к Библиотеке.
– Неужели ты ни разу не пытался выйти за пределы Хранилища? – удивилась я.
Настолько вольнолюбивый дух, как у моего спутника, вряд ли сразу бы смирился с заточением.
– Я прочитал все доступные книги по артефакторике и сути Хранилища и перепробовал множество способов избавиться от этой «чести», – буркнул Таннис. – Мне даже не удалось добраться до ближайшей деревни. Все, что у меня есть, поставляют… знакомые.
Он едва уловимо запнулся, чем неимоверно меня заинтриговал. После стольких совместных приключений у него все еще есть секреты? Мужчина-загадка!
Интересненько.
– Могу тебя расстроить, вряд ли здесь найдется действительно полезная литература по, как ты мило выразился, сути Хранилищ. К тому же они настолько сильно видоизменяются с течением времени, что применять к ним правила, написанные столетия назад, глупо и бессмысленно.
– Просто отлично! – эльф закатил глаза и огляделся. – В любом случае, как я понял, нам уже ни к чему спешить, но хотелось бы все-таки покинуть сие гостеприимное местечко. Куда теперь?
– К Сердцу, – предвкушающе улыбнулась я.
Столько слышала о древних полуразумных артефактах, что не терпелось самой взглянуть на них, а если повезет то и потрогать. Мало ли какая там защита!
Залы с ценностями все тянулись и тянулись. От каких-то фонило магией, купола других были разрушены и опустошены. Время тут потрудилось или же паучья аура, не знаю.
– Был бы ты хранителем, почувствовал бы, что в лабиринте завелись паразиты, – добавила я после долгой паузы.
Эльф надулся еще сильнее и принялся молчать агрессивнее.
Наконец бескрайние просторы хранилища закончились, и мы оказались перед самой обыкновенной дверью. С ручкой, все как положено.
– Ловушка? – засомневался Таннис.
Я его понимаю. После всех сюрпризов что мы успели повидать сегодня, невольно начнешь ожидать подлости от каждой стены.
Но здесь уже опасаться нечего: тот, кто прошел испытания, достоин владеть всем.
Не колеблясь, я распахнула дверь…
И оказалась в пустоте.
– Приветствую тебя, юная искательница истины и знаний! – пророкотал голос, который исходил отовсюду сразу.
Я завертела головой. Глаза постепенно привыкали к мраку, и в густой черноте начали вспыхивать крошечные звездочки. Или это зрение подводило от бессилия?
– И вам здравствуйте, – промямлила я неуверенно.
Когда мне говорили, что мощные артефакты рано или поздно обретают самосознание, я как-то не представляла себе, что они начинают при этом беседовать со случайными прохожими.
– Хочешь покинуть лабиринт? – величественно уточнил тот самый краеугольный камень, спустя несколько тысячелетий ставший почти разумным.
– Да, и с Таннисом, если можно, – добавила я быстро.
– Ты про этого смешного эльфа? Он неплохо развлекал меня эти годы. Жаль будет расставаться, но удерживать я его не имею права. Пусть идет.
– Но он же не мог покинуть Библиотеку… – прошептала я растерянно, хотя давно догадывалась о возможных причинах.
– Это не я! – возмутилось… Хранилище? Как мне называть-то разумный камень? – Зови меня Хран. Удобно, мне кажется.
Я слегка покраснела, понимая, что благодаря витающей вокруг в изобилии магии артефакт читает меня, как раскрытую книгу.
И не смешная аналогия, вовсе не смешная.
– А кто тогда? И как? – на всякий случай спросила, ожидая что артефакт снова отмахнется. Ментально. Тела-то у него нет.
Но он меня удивил.
– В цепочку эльфа встроено занятное плетение, – неожиданно сообщил Хран. – От нее за версту фонит магией крови.
– Запрещенные заклинания… очень интересно, – пробормотала я. – А как ее снять?
– Я мог бы нейтрализовать проклятие… – небрежно предложил артефакт, и я напряглась.
Когда начинают торговаться таким тоном – жди неприятностей.
– Если?..
– Если ты поклянешься найти для меня настоящего Хранителя, – выдал Хран.
Ну что ж. Могло быть и хуже. Я морально готовилась к тому, что мне предложат занять место эльфа и подбирала достойные аргументы против. Так, пожалуй, даже лучше. Наверняка в столице найдутся желающие приобщиться к благодати знаний, пусть и расплачиваться за них придется ограничением свободы.
Некоторые фанатики-теоретики и не на такое пойдут, чтобы узнать что-то новенькое.
– Хорошо, обещаю! – кивнула я и охнула.
Грудь кольнуло, по всему телу растекся жар. Похоже, влезла в магическую клятву. Ничего страшного, я все равно собиралась выполнять данное слово, но неприятненько. Не люблю лишние ограничения.
– Когда встретишь подходящего разумного, передашь ему, – шепнул напоследок Хран, казалось, прямо мне в ухо, и пропал.
Чернота вокруг тоже постепенно рассеялась, и обнаружилось, что я бессовестно лежу прямо на краеугольном камне, основе основ Хранилища, том самом артефакте.
Рядом суетился эльф, пытаясь привести меня в чувство.
Уже и руку занес, наверное, чтобы оплеуху отвесить.
– Не надо меня бить! – быстро вскинулась я. – У меня рефлексы!
– Не надо меня так пугать! – возмутился в ответ Таннис. – Я думал, ты умерла! Взялась за ручку и бух в обморок, и не дышишь.
– А почему я здесь лежу? – приподнявшись на локтях, я села и огляделась.
Пустая пещера, кроме артефакта подо мной ничего примечательного. И не скажешь, что мы в центре, в самом сердце лабиринта. В святая святых!
– Куда еще тебя было класть? Не на пол же, – пожал плечами эльф. Он уже успокоился и присел на корточки, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Что случилось-то?
– Я говорила с Хранилищем. То есть с Храном, – честно ответила я.
Без лишних объяснений протянула руку к призывно болтавшемуся на мужской шее осколку и дернула.
Цепь порвалась с натужным звоном лопающейся привязки.
Мерзкая
