невольно остановились, чтобы послушать. Денег на концерт было жалко, да и время безжалостно испарялось, но музыка захватила их в призрачные сети.
– Сколько часов осталось? – Ник снова включил смартфон.
– Пять или шесть, – Дафф смотрел куда-то вдаль, опираясь на невысокое ограждение вдоль канала.
– Вот вляпались! – воскликнул в сердцах Ник, и Анаит с ним была согласна. – Пропала эта дверь, что ли?!
Сперва казалось, что они быстро найдут дверь, раз Хранителю пути это зачем-то нужно. А теперь выясняется, что утром они потратили драгоценное время, и оставшиеся часы утекают, как вода из треснувшего аквариума.
– Хоть бы подсказку какую дал, – продолжал возмущаться Ник. – Мы что, ясновидящие?!
Анаит охватила тоска: что за ерунда?! Ей всего шестнадцать (шесть лет, подсказал внутренний голос), она не хочет умирать (ты мертва уже десять лет, исправил он же).
– Пошли, – она подхватила рюкзак.
– Куда? – Дафф не тронулся с места.
Анаит развернулась к парням:
– Пока у нас есть время, надо искать. Я хочу увидеть родителей!
Она зашагала в полной уверенности, что они последуют за ней, и не ошиблась: вскоре Дафф и Ник догнали ее.
Через полчаса Ник взмолился:
– Давайте хоть кофе купим, пока заведения не закрылись.
Они притормозили возле кофе на вынос. В открытом окне были видны парень с девушкой, которые уже начали собираться.
– Можно три кофе? – попросил Ник.
– И эклеров, – Анаит решила: гулять, так гулять! Если она умрет, оставшиеся на карте деньги точно не понадобятся.
Они забрали заказ – два капучино и рафф с эклерами – и неспешно отправились дальше. Дома плотно примыкали друг к другу, ни скамеек, ни низких ограждений, куда можно было бы присесть. Посреди одного из зданий виднелась арка, Ник свернул в нее, чтобы выйти во двор. Здесь было темно, Анаит включила фонарик на смартфоне и остановилась: арка была исписана граффити.
– Прикольно, – Дафф рассматривал желтого дракона с бородой.
Подошел Ник и осветил изображение зажигалкой. Они переходили от одного рисунка к другому, затем переместились к противоположной двери. Все усиленно делали вид, что все в порядке. Хотя Анаит захотелось, как в детстве, свернуться в позу эмбриона и замереть. В горле пересохло, сердце учащенно билось, она уже в третий раз за минуту проверила время: сколько им осталось?
Парни тоже держали лицо, хотя Анаит – профессиональная привычка – отметила, что Дафф задумчиво кусает нижнюю губу, а Ник повторяет движения, например, дважды поправляет волосы. Но вслух свои страхи никто не озвучил, все старательно замалчивали эту тему. А потом Анаит увидела ее – серую дверь, нарисованную на краю арки. Изображение было схематичное: три ступеньки, прямоугольник двери, покрытый короткими штрихами, и ручка в виде запятой. Анаит смотрела на дверь и ощущала, как чувство огромной тяжести сваливается с плеч.
– Нашли, – голос охрип от эмоций.
– Что? – Ник опустил голову, пытаясь что-то отыскать на асфальте.
– Дверь, – силы резко покинули ее, и Анаит покачнулась.
Дафф придержал ее, а после сам уставился на дверь:
– Уверена?
Анаит кивнула: говорить она не могла. Дафф отхлебнул кофе, отбросил стаканчик и потянулся к ручке. А потом произошло чудо: дверь стала объемной и тяжелой, как будто чугунной. Дафф поднялся по ступенькам и с усилием дернул ее. Перед ними возник темный провал, и Ник, Дафф и Анаит по-ле-те-ли!
Глава 8
Деревья
Ник до последнего не был уверен, что это не розыгрыш, уж больно все странным казалось. Предположение Даффа, что они в другом мире, появление странного типа в толстовке, а еще поведение хозяина гостиницы… Ник спустился в обеденный зал полдевятого утра, решив не спеша позавтракать.
– Уезжаете? – спросил его Хост.
Ник удивился: он только собирался поставить хозяина в известность.
– Я вчера почувствовал, что путь открылся, – продолжал Хост. – Прямо холодом повеяло.
По спине Ника пробежал озноб: вот оно что!
Значит, Хранитель пути не сумасшедший любитель розыгрышей, а говорил реальные вещи?! Хотя кто знает, может, он с Хостом в сговоре? Вдруг Нику и ребятам повезло на чокнутые личности? Или… Его даже обожгло от догадки: может, Дафф и Анаит тоже к этому причастны? Ведь именно они были инициаторами знакомства с Ником.
Пока Ник перебирал параноидные идеи, Хост сбегал в подсобное помещение и принес небольшой бархатный мешок – размером с кисет, – который затягивался при помощи тесемок. Он положил его перед Ником:
– Вот!
– А что это? – Ник с подозрением посмотрел на мешочек.
– Дорожный набор путешественника! – торжественно объявил Хост.
Ник продолжил смотреть на мешочек, и Хосту пришлось самому открывать его.
– Веревка, – он выложил моток, – сама привязывается и отвязывается, когда надо.
– А-а, – глупо протянул Ник.
– С их помощью можно определить направление до радуги, – Хост вытащил три стеклышка. – Ну и сам мешок. Все, что в нем находится, недоступно для других. А-а, – с видом фокусника он вытянул ключ. – Медный ключ для особой двери. Отдадите, когда у вас его потребуют.
– Ясно, – Ник так и не понял, что делать с этим мусором.
Но спорить не стал: запихнул стекла, ключ и веревку обратно и забрал с собой. Потом выбросит.
Весь день ребята прошлялись по городу. Под конец Ник понял, что тревога охватывает все сильнее: а если это правда? И время уже отсчитывает обратный отсчет, а они все не найдут нужную дверь? И от этого начало подташнивать, как при поездке по горному серпантину. И если бы не Анаит…
Их выдернуло из бездонного колодца, и Ник с Анаит и Дафф оказались в полной темноте. Ник нащупал смартфон и включил фонарик: друзья находились в каком-то дощатом сарае. Посреди помещения стояла старая железная кровать, краска на ней облупилась, панцирная сетка провалилась. Сверху лежал полуистлевший матрас, из него клочьями торчала серая вата. Стену подпирал старый буфет, тут же валялись доски и непонятные конструкции.
– Дыра какая-то, – пробормотал Дафф.
– И что теперь? – Анаит, как и остальные, была растеряна.
– Можем выйти, конечно, – Дафф тоже включил фонарик на смартфоне, – но лучше дождаться утра.
Ник был согласен: неясно, что снаружи, а тут хоть какое, но убежище. Он заметил небольшое окошко под потолком. Пододвинул кровать вплотную, залез на нее и вытянул шею. Спустя некоторое время он различил силуэты деревьев, едва видимые в тусклом свете звезд.
– Что там? – почему-то шепотом спросил Дафф.
– Лес, – пожал плечами Ник.
Дафф и Анаит тоже забрались на кровать:
– Да, – протянул Дафф, – похоже на то. Но откуда здесь этот сарай?
– Охотничий дом? – Ник брякнул первое, что пришло в голову.
– Скажешь тоже! – тотчас же фыркнула Анаит. – Это
