дорогой, прочной кожи парранского звероящера.
— В чём дело, Великий Охранитель? — спросила Ефросинья.
— Вы допустили оплошность, Ефросинья Пронина, — Баррада нахмурил брови. — Выяснилось, что группировка предателей в складском районе на самом деле служила прикрытием для более серьёзных сил.
«Выходит, этот урод Андерсон был прав», — подумала Пронина, вспоминая его доводы. Которые она не хотела слушать…
— Что вы так на меня смотрите? Это ваша работа, — Баррада подчеркнул слово «ваша». — А не моя. Вы должны были выйти на тех, кто стоял за разрушителями.
«На Верховного Владыку Философа и Леди Серпентиру?» — Ефросинья хотела вспылить, однако вместо этого ответила:
— Но, Великий Охранитель, там не было улик и доказательств того, что…
— Не оправдывайтесь! — Баррада ткнул в неё пальцем в кожаной перчатке. — Доказательства есть у отдела Охранительного Бюро на Альберике IV, а вы даже не удосужились с ними связаться.
— От них не поступало сообщений, Великий Охранитель, — возразила Пронина. — При том, что они знали о моём прибытии.
— Это потому, что предатели глушили связь, — Филеас взял со стола палочку-актуатор и кивнул в сторону настенного экрана.
Там Ефросинья увидела запись, где оперативная группа местной полиции штурмовала ещё один ангар. Люди, которые прятались за контейнерами и отстреливались в ответ, выглядели не как наивные революционеры, ещё не окончившие колледж или университет, а как настоящие бандиты и пираты — покрытые шрамами и татуировками головорезы с мерзкими лицами или в масках из ткани.
— Великий Охранитель, почему же тогда коллеги не оповестили центр на Альберике Прайм? — не понимала Ефросинья. — Разрушители глушили связь, но это можно было сделать физически.
Баррада поставил видео на паузу.
— Они отправили тартану в центр, — отрезал он. — Но местный главный охранитель замял дело. Обычная конкуренция ведомств, которая закончилась превышением полномочий, или коррупция и сговор с врагом — следствие уже ведут. Слава Императору, в отделе нашлись и добросовестные сотрудники, которые отправили нам данные. Смотрите дальше.
Баррада нажал на кнопку, и движение на экране возобновилось. На душе Ефросиньи отлегло — начальник перешёл к деловым вопросам, прекратив давить на неё за просчёты.
«Пора», — посреди автоматных очередей раздался низкий голос.
Пронина заметила, как где-то за бандитами мелькнула тень.
— Я подозреваю, что разрушителями на складе руководил этот человек, — сказал Великий Охранитель.
Баррада приблизил актуатором изображение. Ефросинья внимательно изучила картинку и выявила фигуру в чёрном длиннополом плаще. Она бросала на пол ангара зловещую тень и походила на летучую мышь.
«Так, а что с головой?» — подумала Пронина.
Лицо таинственного человека закрывала золотистая блестящая маска, лишь часть которой виднелась на записи. На этой маске не было ни глаз, ни рта, ни каких-либо иных деталей.
— Охранители Альберика проводили собственное расследование в Реджинальд-Сити, — добавил Баррада. — Они вышли на другую ячейку предателей, о которой мы на Земле не знали, хотя у Андерсона были подозрения. Местоположение разрушителей было раскрыто, но они успели сбежать в неизвестном направлении.
Пронина смотрела то на начальника, то на загадочного человека в чёрном плаще и безликой маске.
— И я хочу, чтобы вы нашли и ликвидировали их лидера, — Баррада впился в Ефросинью взглядом. — Вы допустили грубую ошибку, недостойную имперской охранительницы. Но у вас есть шансы искупить свою вину перед Императором и человечеством.
Пронина оживилась. Похоже, наказания не будет — вместо него ей придётся заняться новой работой. По крайней мере, сейчас.
— Великий Охранитель, у нас есть пленный, — напомнила она. — Он может что-то знать.
— Отлично, — рот Баррады скривился в подобии улыбки. — Хотя бы это вы сделали правильно.
— Я допрошу его, — пообещала Пронина, глядя ему в глаза.
— Идите, — ответил начальник. — Добудьте информацию любыми способами. Иначе… правосудие Императора беспощадно ко всем — даже к его верным слугам.
— Хорошо, Великий Охранитель, — кивнула Ефросинья.
Что ж, всё могло оказаться хуже — её бы вряд ли сожгли и даже уволили, но, скорее всего, разжаловали бы и посадили в кабинет вместе с «Тремя М», Андерсоном и Дарси. Фрося провинилась, но ей дали второй шанс.
Перед уходом она обратила внимание, что меч на гербе Охранительного Бюро угрожающе нависает над головой Баррады. Действительно, агенты постоянно подвергали себя опасности, исполняя долг перед Императором и Империей.
Спустившись в офис, Пронина обнаружила, что на неё пристально смотрят все, кроме Дарси. Ефросинья порылась в кармане брюк, достала оттуда монетку и неохотно отдала Андерсону. Охранитель торжествующе усмехнулся.
Глава 3
Лорд Разрушения
— Хаос, — Лорд Ариан сказал всего одно слово в микрофон и сделал паузу. — Хаос. Явление определённо интересное, причём не только в религиозно-мифологическом, но и в философском плане.
Облачённый в длинную чёрную мантию, он стоял в Аудиториуме Тёмного Замка перед амфитеатром деревянных парт, где сидели инициаты. Всего Ариан насчитал около двухсот человек — стандартный курс. Учащиеся выглядели весьма разнообразно — были среди них и коммунисты, одетые под революционеров прошлого, и закутанные в балахоны приверженцы тёмных культов, и бритоголовые планетаристы гюнтеровского толка, и либералы с разноцветными волосами и пирсингом. Но почти все они — юноши, девушки и те, кто идентифицировал себя с иными полами — записывали слова лектора в тетради и планшеты.
Над рядами парт, по бокам Аудиториума, высились готические окна, за которыми зияла космическая бездна, а ещё выше простирался сводчатый потолок, украшенный барельефами. Скульптуры, высеченные из серого камня, изображали вечный бой между Богом-Императором и Змеем Разрушения, и первых людей, тянущихся к запретному плоду, которым последний, согласно легенде, их искушал. Для имперцев этот миф был оправданием человеческой слабости и греховности, а разрушители видели в нём естественное стремление к знаниям и свободе, которое невозможно заглушить запретами и авторитарной волей.
За спиной Грюнвальда тянулась длинная деревянная кафедра, предназначенная для Совета Тринадцати. Сейчас она пустовала, как и высокий трон Верховного Владыки у самой стены. Над спинкой престола Философа находился оккультный символ в виде круга из восьми разноцветных частей, а слева и справа свисали два тёмно-зелёных флага. На одном из знамён был нарисован Тёмный Замок на астероиде, а на другом — змея, свёрнутая в виде буквы «альфа», в которую была вписана красная «А».
— Кто здесь знает, что такое хаос? — спросил аудиторию Ариан.
Руки подняли многие инициаты.
