class="p1">Денис, задвинул доску и спросил:
— Кто самый смелый? Добровольцы есть?
— У меня живот, — напомнил Петя. — Я заранее предупреждал.
Гоша ничего не сказал, но так выразительно взялся за подбитую челюсть, что всем стало ясно: с таким повреждением в пасть к злой собаке не полезешь.
— Ладно, — проговорил Денис. — Иду сам. Ждите меня на той стороне улицы.
На лице Дениса строго сжались губы. Это была проверка воли почище, чем ежедневная физзарядка и холодный душ. Там, по крайней мере, не приходилось рисковать жизнью.
Зловещий забор хлопнул доской и молча проглотил Дениса. Анка с Олей взвизгнули и побежали через дорогу. Гоша с Петей понуро последовали за ними.
— Не так страшно, если она его совсем съест, — философски изрёк Петя. — Может, меньше у него тогда идей будет. А вот если она его изуродует, это да! И чего ему сдались эти тунеядцы?
За высоким забором стояла тишина. Но вдруг ребята насторожились. Послышался звонкий лай, какая-то возня, голоса, и снова всё стихло.
— Готов, — сказал Петя. — Слопала. Кто же на тунеядца с голыми руками ходит? Хотя бы палку взял.
Оля с Анкой тесно прижались друг к дружке и перепуганно хлопали глазами. На Анкином затылке дрожал и никак не мог успокоиться хохолок.
Петя посмотрел на Анкин хохолок, поднялся и пошёл вдоль канавы.
— Чего ты? — крикнул Гоша.
— Палку ищу. Я не дурак, чтобы туда без палки идти.
— Нужно идти всем, — сказала Анка. — Всем не так страшно.
Оля уставилась на отважную Анку.
— Всем, — повторила Анка. — Так нельзя. Это нечестно.
Но дополнительных жертв не потребовалось. В исполинском заборе звякнуло кольцо, распахнулась калитка и на улице показался целый и невредимый Денис. Лицо у него было чуточку смущённое, а в руке он держал большую корзину с яблоками.
О том, что произошло в саду, Денис рассказывать отказался.
— Ничего особенного, — буркнул он. — Тунеядцев здесь тоже нет. Будем искать дальше. Забирайте яблоки. Просили корзину вернуть.
Анка закричала, что молчать — это нечестно. Но Петя на этот раз поддержал Дениса. Он приписал его молчание скромности.
— Чего привязалась? — укорял он Анку, рассовывая по карманам и за пазуху яблоки. — Если тебе так интересно, можешь сама слазить в дырку.
Однако на самом деле особой скромности в молчании Дениса не было. Было другое.
Забравшись в сад, Денис осмотрелся и разглядел за густыми деревьями дом. Нагибаясь, чтобы не сбивать головой яблоки, он осторожно двинулся в глубину сада. В облитой солнцем листве гудели шмели. Ноги утопали в сочной траве.
От тишины, которая стояла кругом, брала жуть. Так и казалось, что сейчас на спину молча бросится огромный лохматый пёс и вцепится клыками в шею. Умные собаки всегда бросаются на человека без лая. Об этом папа Денису не один раз рассказывал.
И вдруг, вопреки папиным утверждениям, раздался собачий лай. Как получилось, что Денис оказался на дереве, он и сам не помнит. Сверху лай показался не таким страшным. Где-то рядом невидимый пёс заливался звонким тоненьким голоском.
Наконец в густой траве Денис разглядел своего врага. Он был величиной с кошку — маленький чёрный пёсик с гладкой шёрсткой и тонкими ножками. Пёс сидел под деревом и, подняв смешную мордочку, победно гавкал.
— Томми! Иди сюда, Томми, — раздалось невдалеке.
Под деревом появилась сгорбленная старушка с тёплым платком на плечах. Она посмотрела вверх и сказала:
— Мальчик, почему ты забрался на дерево? Это ведь зимний сорт. Они ещё не созрели.
— Вы не подумайте, что я к вам за яблоками, — пробормотал Денис, спрыгивая в траву.
— Я и не думаю, — согласилась старушка. — Мальчики лазят на яблони только затем, чтобы изучать движение звёзд или смотреть, не запустили ли очередной космический корабль.
Она положила Денису на плечо руку и повела его к дому. Томми семенил рядом, пробираясь сквозь высокую траву, как через тропические заросли. От усердия он свесил набок язык и поглядывал на хозяйку чёрными бусинками глаз.
— Нет, правда, — сказал Денис. — Мы приехали из города… и хотели… В общем, мы яблок совсем не хотели. Мы думали…
— Я всё знаю, — улыбнулась старушка, легко опираясь на Денисово плечо. — Я ведь тоже когда-то была такой, как ты. А теперь у меня взрослые внуки.
Усадив Дениса на скамье у дома, она погрозила ему пальцем.
— Только не вздумай удрать! — и повернулась к собачке, у которой сразу вскочили на макушке коричневые уши. — А ты, Томми, поразвлекай нашего гостя.
Опираясь правой рукой о колено, старушка поднялась по ступеням на веранду и через несколько минут появилась с пустой корзиной.
— Вас сколько всего?
— Кого? — не понял Денис.
— Ну, которые приехали с тобой из города и совсем не хотели, а только думали.
— Мы правда ведь… — буркнул Денис.
— Сколько? — повторила старушка, и её доброе морщинистое лицо засветилось улыбкой.
— Пять.
— Очень хорошо, что пять. Видишь вон то дерево? Держи корзину и собери под ним все яблоки. Гнилые отложи в сторонку.
Она была ласковой и упрямой. Пока Денис лазил под яблоней, рассказала, что этот сад оставил ей в наследство отец. А теперь она передала сад и дом в дар поселковому Совету.
— Зачем мне одной такое богатство? Здесь теперь сделают детские ясли.
Она рассказала, что за садом пятый год ухаживают школьники. Что без ухода яблони погибнут. А все её дети и внуки разъехались по стране и не до старухи им теперь.
— Остались мы с Томми одни, — вздохнула старушка. — Правда, Томми? Умница, умница, знаю. Ну, иди проводи мальчика.
Томми проводил Дениса до калитки, которая, оказывается, и не закрывалась, вильнул обрубком хвоста и побежал обратно.
Не собака, а настоящий собачий лилипут. Даже вспомнить стыдно, что этот лилипут с обрубком загнал Дениса на дерево. Таких позорных минут Денис никогда не переживал. Вот почему он упрямо не хотел рассказывать о том, что случилось в саду.
«Фу ты, ну ты, ножки гнуты»
Петя с хрустом откусил яблоко, прищурил глаз:
— Кислое, но есть можно. Я тут ещё одну калитку заприметил, тоже с надписью.
— Про собаку? — спросила Оля.
— А про кого же? Про петухов на заборе не пишут.
Забор, к которому привёл Петя, сиял ядовито-зелёной краской. По заострённым верхушкам досок тянулась колючая проволока. Надпись о злой собаке была такой большой, что несомненно за забором обитал волкодав не меньше чем с телёнка.
Не разыскав в заборе ни одной лазейки, щели или дырочки от сучка, решили воспользоваться Петиным ростом. На
