class="p1">- Спасибо, кэп! – чуть было не сорвалось у Кларенса с языка.
Из динамиков донеслось торопливое: «Спаслись двое… Лаик не допрыгнула… подъёмник… дверь не смогли закрыть, только вторую! Механик Сах Ктон пополз к двигателям… ударим планетарными… они, кроме ярости и ужаса, — ничто! Да, ничто…»
Несколько секунд стояла тишина, потом неизвестная женщина заговорила снова – громко и уверенно: «Кажется, Ктон не успел. Я одна, но я придумала. Прежде чем начну: братья, если вы найдёте «Парус», предупреждаю, не покидайте корабль никогда. Надо узнать про Ктона. Вернусь, объясню подробнее…»
Катушка перематывалась еще минут двадцать. В середине затянувшегося молчания снова раздались щелчки. До микрофона донесся далекий грохот. Раздался легкий шелест и потрескивание, будто центральный пост «Паруса» осматривал и ощупывал кто-то, не имеющий ни рук, ни ног. А потом лента кончилась. Щелчок автостопа ударил по напряженным нервам, как выстрел из боевого разрядника.
Кларенс не стал прислушиваться к речи Эрга Ноора о борьбе с космосом и сильных руках человека Земли. Зато когда пошло обсуждение мер безопасности – создание коридора между кораблями, установка прожекторов, излучателей и заграждений, он предложил:
- У меня половина грузового отсека занята планетным модулем – так называется танк для работы во враждебных средах. Это бронированная, хорошо вооруженная гусеничная машина со встроенным бульдозерным отвалом. К сожалению, я, разгильдяй этакий, тестировал ее только на Полигоне. И вот пришло время полевых испытаний… Короче, предлагаю свою помощь. Правда, при здешней силе тяжести танк будет весить больше тридцати тонн.
Кларенс ждал отговорок, но Эрг Ноор сразу же согласился:
- Не возражаю. У нас мощная грузовая платформа. Выдержит с большим запасом.
- Мне нужен помощник. Откомандируйте мне ее, - Кларенс указал на Ингрид. – Если она согласится, конечно.
- Для меня это большая честь. Но вы, кажется, не доверяете своему руководителю? – Ингрид, в свою очередь, махнула рукой в сторону окончательно сникшего Вилли.
- У него другие цели и задачи. Как великий теоретик, он куда полезнее в кабине «Призрака», за пультом инженера-навигатора. Но, если что, он жизнь за нас отдаст. Эй, Вилли! Ты готов отдать за нас жизнь?
- Дурак ты, Кларенс, и шутки у тебя дурацкие, - прошептал инженер с ужасом в голосе. – Надеюсь, до этого не дойдет.
- Как мы видим, возражений не последовало. Вилли, ты еще во время наших приключений на Мэйне показал себя настоящим другом.
Кларенс вкратце рассказал о таинственных вспышках у скал и добавил:
- Думаю, это действительно местная жизнь. Довольно странно, что местные жители обратили внимание на человека. Так быть не должно, если, конечно, человек сам не лезет к ним в гнездовища. Тогда срабатывает защитная реакция – любое существо станет защищать свой дом. Экипаж «Паруса», судя по дневнику, не приближался к местам размножения существ. Им не было никакого резона нападать на людей. Скорее, их нужно бояться и держаться на расстоянии.
- Ошибаетесь, Хантер! – воскликнул Эон Тал, биолог – крупный мужчина с выдающимся носом. – Убивая – пожирать и пожирая – убивать, это основа любой неразумной жизни!
- Вздор! Вы же не будете есть, скажем, крысу? Разве что во время голода. А если у крысы вместо крови, скажем, концентрированная кислота, то и в бескормицу не потащите ее в рот.
- Может быть, местные обитатели распробовали людей и считают их за деликатес? – не сдавался биолог. – Может же быть совпадение?
- Нет. Его вероятность настолько низка, что наткнуться на совместимость совершенно нереально даже за всю мою жизнь, не говоря о вашей. По этой же причине когти и зубы будут работать всегда, а вот тонкие материи – яды или электромагнитное воздействие, для нас не опасны. Когда-то, на заре своей испытательской деятельности, я оказался на планете, населенной маленькими слониками. Они поражали друг друга ядом на основе формалина. Со страха один такой плюнул в меня. За исключением того, что моя форма потом воняла на весь исследовательский центр, никакого урона я не получил. Разве что пострадал от собственной ядерной ракеты, но это уже другая история.
- И все же такая вероятность есть! - Эон Тал продолжал сопротивляться. – Практически все биологические существа совместимы химически и электрически! Во всей Вселенной!
- Подумайте, здешняя жизнь развивалась совсем в других условиях, нежели земная. Их оружие совершенствовалось и оттачивалось против таких же существ, как они, а не против людей. Есть такие вещества – ингибиторы холинэстеразы, фосфорорганические боевые отравляющие вещества. Человеку хватит капли зарина, чтобы отправиться к праотцам. Но у обитателей других миров холинэстеразы, скорее всего, и вовсе не будет. Формалинового слоника можно облить зарином, он облизнется, свернется в шар и покатит себе дальше, как ни в чем не бывало.
- А у вас-то есть холинэстераза? – спросила вдруг врач Лума Ласви.
- Есть, - серьезно ответил Кларенс. – Биохимия – это то, в чем я во многом совместим с человеком сверхразумным. Различия на более тонком уровне, но этого хватило, чтобы на Флегетоне существа, управляющие людьми, не смогли бы получить надо мной контроль.
- Совпадение? Там… на Флегетоне? – Эон Тал тут же нанес безжалостный удар.
- Нет. Тот симбиоз развивался тысячелетиями и был принесен с другой планеты – с Тилля. Каким образом, я не знаю. Не интересовался.
Научный спор мог бы продолжаться еще много часов. Но астролетчики устали от после похода. Геолог Бина Лед уронила голову на стол.
- Ничего! – объявила врач Лума Ласви. – Сотрясение и перенапряжение. Помогите мне дотащить Бину до постели.
Для этого нелегкого дела механик Тарон приспособил малую автоматическую тележку. С ее помощью всех разведчиков развезли по каютам. Последним на отдых отправился Эрг Ноор. Когда тележка, шелестя резиновыми гусеницами, уже покидала библиотеку, Вилли словно очнулся.
- Эрг! Тарон! – позвал инженер. – У меня идея!
Тележка замерла на пороге.
- Слушаю! – откликнулись оба.
- На «Тантре» ведь есть аппарат искусственной гравитации и компенсатор перегрузок?
Тарон утвердительно кивнул.
- Инвертируйте его. Пусть создаваемая им сила вычитается из силы тяжести планеты. Сразу станет намного легче.
Эрг Ноор и Тарон переглянулись. Наверное, такое им не приходило в голову.
- Я подумаю, как это сделать, - просто сказал механик.
Кларенс и Вилли поплелись в грузовой отсек. Поднялись в «Призрак» и разошлись по каютам. Инженер молчал, но в его взгляде читалась мольба: «Ну хоть ты дай мне выспаться – включи компенсатор гравитации. Ты можешь, я знаю!» Кларенс отрегулировал
