извивающимися цепочками огней. У кошмарных созданий не было ни глаз, ни пасти – только полупрозрачная оболочка и колышущаяся бахрома, свисающая почти до земли. Чужая жизнь всегда кажется жуткой, пока не привыкнешь к ее проявлениям. Да, биологам только можно посочувствовать.
Интересно, а как люди выглядят с точки зрения местных созданий? Наверняка ведь кажутся ужасными уродами с мерзким провалом рта, выпирающим носом с двумя сопящими дырками, и четырьмя непомерно толстыми щупальцами. Разговор двух существ черной планеты мог быть, к примеру, таким: «Ах, Фиби, эти гадкие груды белка такие отвратительные. От них просто тошнит. Интересно, они уберутся или останутся здесь надолго?» «Моби, они собираются санировать нас…»
Ксенофобские размышления Кларенса прервал Эрг Ноор.
- Вперед, мы возвращаемся!
- Тогда уж назад, - отпарировал Кларенс и первым ступил на подъемник, а после того, как платформа опустилась, и на свободное место среди черных цветов-шестеренок.
Но после Кларенс замыкал процессию неуклюже ковыляющих астролетчиков, с опаской поглядывая на вспышки у скал. Спустя двадцать минут он поднялся на борт «Тантры», забрался в «Призрак», сел в кресло и скинул бронекостюм.
Вилли ждал его наверху, в кабине управления. Кларенс ошарашил изобретателя с хода:
- Поднимайся! Пойдем, послушаем, что скажут на разборе сегодняшней операции.
Инженер продолжал смотреть на Кларенса с выражением не то ужаса, не то удивления на лице.
- Тебя что, чудовища напугали?
Вилли Пат помотал головой:
- Монстры – это ерунда. Мелочи жизни. Меня напугал Эрг Ноор. Он зачем-то сам полез в брошенный звездолет. Рисковал своей жизнью и жизнью экипажа. А мог бы отправить робот-разведчик с дистанционным управлением. Здесь таких целых два!
- Пора бы уже понять, что наш босс не дружит с головой. Понятие благоразумие ему не ведомо.
- А выбор тех, кто отправился на вылазку?! – чуть не закричал Вилли. – Все три астронавигатора дружно стартанули изучать «Парус», а механики остались на борту «Тантры»! Хотя по логике все должно быть наоборот! Ну зачем в машинном отделении астронавигатор? Вот скажи мне, Хантер! Кто такой этот Эрг Ноор? Вредитель?
- Я не знаю, друг. Короче, двигай за мной, если хочешь быть в курсе последних событий. Но сначала нацедим себе по бутылочке холодного чая. В горле першит, знаешь ли.
Вилли, кряхтя, поднялся и двинулся вслед за Кларенсом в каюту – к регенератору-синтезатору.
Глава 11. Полетный дневник
Из всех, кто собрался в библиотеке, только Кларенс выглядел бодро – сказались долгие, изнурительные тренировки в бронекостюме еще на Полигоне. Придавленный гравитацией Вилли уныло глядел в пол. Астролетчики – те, кто покидал корабль, и вовсе расклеились: избитые, в синяках, они сидели в креслах, болезненно морщась при каждом движении. Но глаза у них горели нетерпением и жаждой знаний.
- К сожалению, экипаж «Паруса» не оставил Совету Звездоплавания обычного фильма о себе. Я никого из них не знаю, - Эрг Ноор, с выражением вселенской скорби на лице, обвел взглядом всех присутствующих.
Кларенс чуть не поперхнулся холодным чаем.
- Вы хотите сказать, что никто не удосужился отснять экипаж перед полетом и приложить фильм к досье? У вас, часом, персонал не по объявлению набирают?
Сам того не ожидая, он попал прямо в десятку.
- Все желающие трудиться получают предписание на станции распределения работ. Это делается прямо из дома, достаточно вызвать службу, - четко, без запинки выдала голубоглазая Ингрид Дитра. Молодая женщина выглядела свежее остальных – во время экспедиции к «Парусу» она вместе с механиками следила за приборами в центральном посту.
- Астронав… астролетчиков тоже так… распределяют?
- Я же сказала: всех. Без исключения. Конечно, кандидат проходит соответствующие проверки и тренировки…
- Глядя на ваши безумные пляски в экзоскелетах я думаю, что тренировки вы пропустили. Впрочем, в некотором смысле я не лучше вас, так что не переживайте.
Эрг Ноор постучал по столу:
- Давайте все же послушаем полетный дневник.
- Иначе кое-кто вырубится прямо сейчас, - не удержался от шпильки Кларенс.
Но когда в библиотеке зазвучал спокойный, уверенный голос, ему стало не до издевок. Астролетчики неожиданно проявили себя с самой лучшей стороны – они оказались храбрыми и хладнокровными людьми. Вот только на одной храбрости далеко не уедешь. Нужен еще и профессионализм, а с ним они, похоже, не дружили.
Неизвестный голос с пленки поведал о том, что корабль получил повреждение у Веги, в поясе космических обломков, которые окружают любую звезду. Что-то неизвестное пробило корпус, повредило теплообменники и нарушило настройку двигателей. Кое-как работала только часть планетарных моторов. В конце концов, чудом, удалось запустить и главные анамезонные двигатели. Когда «Парус» захватила железная звезда, они спасли корабль, отработав на торможение, и окончательно вышли из строя. Звездолет приземлился на черную планету.
К этой части повествования у Кларенса никаких претензий не возникло – в конце концов, исследования космоса – всегда риск. Зато дальше ему на ум пришли слова «что посеешь, то и пожнешь». Экипаж «Паруса», словно ослепленный страстью аргонавт Ясон, упорно сеял зубы дракона. И, как бы скудная почва не сопротивлялась, они дали всходы.
Астролетчики так торопились собрать аварийную ракету, что не позаботились о собственной безопасности. Никто не подумал о том, чтобы огородить площадку перед «Парусом» хотя бы проволокой под напряжением. Часто люди работали при свете фонарей, не включая мощные прожектора, установленные на корпусе звездолета. Более того, в шлюзе оставили открытыми обе двери – так быстрее было выгружать нужные инструменты и материалы. Печальные последствия не заставили себя долго ждать: люди начали пропадать без вести. На их поиски отправили специальную группу, но она тоже не вернулась. Астролетчики задраили люки и двери звездолета, и почти перестали выходить наружу. Работы по сборке сигнальной ракеты затянулись.
У Кларенса возникли смутные подозрения, но озвучил их Вилли.
- Слушай, Хантер! – шепнул он на ухо. – Одному мне кажется, что ни на «Тантре», ни на «Парусе» не предусмотрено никаких штатных средств подачи сигнала бедствия? Сплошные героические усилия и подвиги!
Кларенс молча кивнул, приложил палец к губам и продолжил внимательно слушать запись. В последнем сообщении говорилось, что исчезли шесть человек из четырнадцати, а потом, после длинной паузы, высокий женский голос произнес:
«Сегодня, двенадцатого числа седьмого месяца триста двадцать третьего года Кольца, мы, все оставшиеся, закончили подготовку ракеты-передатчика. Завтра в это время мы отправим надёжно рассчитанное…» - голос прервался. В громкоговорителях что-то громко щелкнуло и загрохотало. «Включаю! Еще!» - голос стих.
- Что-то случилось! – воскликнула Ингрид Дитра.
