островов на западе Архипелага. Именно здесь было решено обустраивать передовой лагерь и штаб снабжения всего флота. Никто не знает чем обернётся эта компания, но то что ресурсов потребуется много, ни у кого сомнений не вызывало.
Место подходило отлично, ближе всего к Дальнему и чуть в стороне от остальных островов. Да и местный правитель стоял далеко не на самом высоком месте в местной табеле о рангах. Заштатный князёк с относительно небольшим флотом.
— Сколько их? — спросил Седой.
Наш главный стратег не обладал навыками дальновидения и так же как и я не мог разглядеть противника.
— Около сотни кораблей, — сказал Шекель, глядя в подзорную трубу, — В основном недорогие модели фрегатов. Справимся!
— Ещё бы, — усмехнулся я и посмотрел назад.
Деву сопровождало около двух сотен кораблей, до отказа забитых войсками Злыдней. Поместились не все желающие, а только лишь тридцать тысяч и за каждое место шла драка. Всем хотелось поучаствовать. Хотя я и не видел в этом смысла. Жаться в тесных помещения, ради чего?
Ведь как только мы возьмём первый город, то оттуда выйдут основные силы. Я бы и сам поступил подобным образом, если бы не мой статус, который накладывал определённые обязательства в поведении.
Шекель скомандовал флоту перестроиться в боевой порядок. Линейные корабли сбросили паруса, пропуская вперёд быстроходные фрегаты. Именно им предстояло играть загонщиков в этой битве.
Я старался не лезть с советами и вопросами к Шекелю, а лишь наблюдал за его действиями и тем как он оценивает ситуацию. Никогда прежде мне, да и многим моим соратникам, не доводилось участвовать в морской баталии и всё казалось в новинку.
— Шекель, — обратился к адмиралу Злыдней Аз, — Думаю, ты помнишь, но лишним сказать не будет. Постарайся не топить корабли, они нам ещё пригодятся.
— Посмотрим, как будут себя вести противники, я свои корабли тоже терять просто так не хочу.
— Делай как знаешь, — сказал Седой, — но размен должен быть в нашу пользу.
На это замечание Шекель махнул рукой, показывая, что ему сейчас не до Седого.
Хотелось бы сказать, что наш флот действовал организованно и чётко выполнял все приказы, но нет. Как ни старался Шекель проводить учения во время похода, как ни костерил капитанов, недостаток опыта компенсировать ему не удалось. Невозможно создать профессионала за несколько недель, а сопровождение караванов и редкие стычки с пиратами не позволяли приобрести опыт в больших морских битвах.
Капитаны то и дело творили непонятно что. Корабли сталкивались между собой, занимали неправильные позиции. Шекель бледнел, зеленел, а под конец выстраивания флота был похож на красного от жара демона только что выбравшегося из преисподней.
Он то и дело бросал извиняющиеся взгляды то на меня, то на Седого. Я подошёл к нему и тихо сказал:
— Лучше тебя это всё равно из нас не сделает, дай им время и они научатся.
Шекелю это помогло, он немного расслабился, и перестал матом орать на всех кого видел. Через сорок минут и одной Мистре известно сколько нервных клеток Шекеля, флот, наконец, выстроился в атакующий порядок.
Вперёд четырьмя группами выдвинулись фрегаты, чуть позади них грузно разрезали воду линейные корабли. По бокам нас прикрывали наёмники на быстроходных перехватчиках.
— Они пытаются уйти! — послышался сверху крик матроса.
Но я и так видел это. Мы сблизились достаточно, чтобы можно было разглядеть флот неприятеля во всей красе.
— Маги и стрелки, занять свои позиции! — скомандовал Седой.
К каждому из высшего руководства клана были приставлены… Можно назвать их адъютантами, их основной задачей было дублирование голосовых команд с помощью текстовых сообщений. Так что можно не сомневаться, слова Седого тут же были переправлены капитанам кораблей, а те продублировали их уже голосом и ускоряющим матом.
Может и не самая идеальная система, но признанная по всей Эллирии и доказавшая свою эффективность.
К бесконечным хлопкам парусов и едва заметному шипению воды добавился ещё один вид звуков. Топот сотен ног по деревянным палубам. Маги, стрелки и все кто мог использовать нечто дальнобойное, сейчас выстраивались вдоль бортов, готовясь обрушиться на противников.
Морская дева, флагман флота, в этом особенно отличилась. Конструкция корабля сильно отличалась от привычных по земной истории. Мало того, что она раз в пять превосходила даже самый большой из наших кораблей. Так она ещё была похожа на старомодный, тот в который засыпали угли, утюг. Со стороны это казалось крайне странным. Но только на первый взгляд.
На флагмане практически не было обычного вооружения. Только на носу и корме стояло по десятку пушек. Основная сила заключалась в двух вещах. Это огромный экипаж, почти в пять тысяч человек и два десятка мест под гнёзда драконов, или грифонов, если кому-то захочется их туда заселить.
Дева фактически являлась большим десантным кораблём с возможностью дальней разведки. И почти нулевой вероятностью взять её на абордаж. Об этом позаботятся тысячи магов, что сейчас распределялись по четырём верхним палубам, в специально оборудованных галереях.
Любой корабль рискнувший подойти на близкое расстояние будет сметён в мгновение. Даже не представляю сколько нужно кораблей, чтобы захватить этот корабль.
— Вижу землю! — крикнул вперёд смотрящий.
По рядам игроков пробежал одобрительный гул. Всем уже опостылело ожидание, и все хотели сойти на берег. Я тоже принадлежал к их числу. Из земной жизни я вынес одно воспоминание о морских путешествиях. А именно ужасную морскую болезнь, превращающую вроде бы увеселительную прогулку в ужасное испытание, где большая часть времени будет занята в обнимашках с фаянсовым другом. Поэтому, даже здесь в Эллирии, я с большим подозрением поднимался на борт флагмана и весь путь старался не отходить от бортов, где лёгки морской бриз хоть немного успокаивал и дарил прохладу.
— Движение слева! Движение справа! — донеслось сверху.
— Всё игры кончились! — Шекель обвёл взглядом горизонт, — Нас пытаются взять в тиски.
Флот противника, что до этого убегал от нас на всех парусах начал быстро разворачиваться.
— Их больше, чем мы ожидали, — сказал я.
И действительно здесь не должно было быть столько кораблей, максимум на что мы рассчитывали это как раз численность первого замеченного флота. Около сотни кораблей. Теперь же к ним прибавилось ещё столько же. И никто не знает, какие сюрпризы они готовят для нас в будущем. Хотя и противник не знал, что у нас тоже есть тузы в рукаве.
Чем отличаются морские баталии от наземных, так это длительным ожиданием схватки. Капитаны маневрируют, сбивают противников с толку, чтобы подойти к решающей схватке в самом выигрышном положении.
Шекель отправил все наёмные войска на левый фланг, сохранив костяк флота под своим управлением. Лёгкие корабли слегка изменили курс и отправились встречать противника.
— Рэй, скоро тебе вступать в игру, — сказал Седой.
И я знал, о чём он. Бегом переместился в конец корабля, к специально выстроенной ровной площадке, где можно будет открыть портал.
— Готовность с той стороны минута! — сказал Аз, что последовал за мной.
Эта нехитрая фраза означала, что ребятам нужна ещё минута на подготовку. Отлично, примерно столько же нужно и мне чтобы подготовиться.
Несмотря на то, что Мистра чуть не выжгла мне мозг, когда вбивала в меня знания, как открывать порталы, сейчас это очень помогало клану. Как минимум тем, что экономило десятки миллионов золотых. На самом деле, и об этом я пока предпочитал помалкивать, я получил знания намного превосходящие то что умели и знали нынешние маги Эллирии. По крайней мере в области порталов.
Мне даже открылось то, как можно делать стационарные грузовые порталы. Что смогут связать две отдалённые территории воедино. К сожалению, для этого требовался артефакт на подобие Кристалла и доступ к безграничному источнику маны, что и будет питать этот портал. Второе не проблема, источника Магика хватит на тысячу подобных порталов. Проблема оказалась с артефактом. Это не рядовая вещь в Эллирии и крайне мало тех, кто готовы продать или обменять нечто подобное.
Макс и Катя остались в Дальнем на хозяйстве, и занимались этой проблемой. Надеюсь у них получиться хоть что-то достать к нашему, надеюсь триумфальному, возвращению домой.
Диск портала развернулся во всю ширь. В нос ударил запах озона. Сквозь дымку я увидел луга, что лежали перед нашей столицей.
— Вшух-х-х-х… — вперёд, на огромной скорости, вылетел первый грифон. Секунда и слегка изменённый угол крыла, и он завис в паре сотнях метров
