Интуиция подсказала: сейчас он меня убьет.
Перезагрузка!
Я отчаянно вращала глазами. Смерть смертью, но прежде надо понять, где же находится эта кнопка!
– Молчишь? Видимо, мысленно прощаешься со своей семьей?..
Кнопки все не было.
– Я лично передам Экхартам твои последние слова.
Где же кнопка перезагрузки? Перезагрузка!
Казалось, я вот-вот упаду в обморок. Тем временем кронпринц твердо решил прикончить меня и высоко занес меч.
– Нет, нет! Погодите! – выпалила я.
– Возникло желание побеседовать? – Кронпринц склонил голову набок.
– Да! Я все объясню! Объясню! – судорожно закивала я.
Высокомерный мерзавец опустил меч и снова приставил его к моему горлу.
– Ну, попробуй.
– Э… как бы… – На ум ничего не приходило.
Что же сказать? По правде, я сама хотела быть убитой. Но теперь, в отсутствие кнопки «Перезагрузка», можно и не воскреснуть…
Включить, что ли, выбор реплик? Но я знала по опыту: это вряд ли поможет.
– Ты так усердно размышляешь над ответом, что я слышу скрип твоих извилин. – Кронпринц не дал мне опомниться и, слащаво улыбаясь, поторопил: – Ну? Что же ты скажешь?
Над головой мерзавца угрожающе засверкала надпись «Симпатия 0 %».
– Надеюсь, дорогая, твой ответ окажется убедительным.
Я по-прежнему молчала.
– Видишь ли, я не привык останавливаться на полпути, – сурово сказал Каллисто и опять вдавил острие, пустив новую струйку.
Животный страх смерти парализовал мой рассудок, и я выпалила наугад:
– Вы… Вы мне нравитесь!
– Что?! – Красные глаза негодяя слегка расширились.
Кажется, я сама не понимала, что говорит мой рот.
– Ваше Высочество! Я влюблена в вас!
Ответа не последовало.
– Я подумала, вы очень расстроены из-за того, что случилось, и пришла вас утешить.
Такого бреда не было ни в одном из режимов! Действительно, в обычном режиме героиня встречает Каллисто и утешает его. Но теперь, когда кронпринц на моих глазах отрубил голову наемному убийце, это было невозможно.
Все, конец!
Каллисто молчал. Вероятно, он сомневался в том, что я могла полюбить психа. Но по какой другой причине знатная девушка станет преследовать мужчину в безлюдном месте? В нормальных обстоятельствах все выглядело бы логично…
Ну прощай, безумная игра. Сейчас я умру, вернусь в свой настоящий дом и напишу гневный отзыв с одной звездой.
Я закрыла глаза и задрожала в ожидании боли. Но звук клинка, рассекающего воздух, все не раздавался.
– Хм… Чокнутая дочь герцога влюблена в негодяя кронпринца, – пробормотал он себе под нос.
Ночной ветерок защекотал мое лицо, и я осторожно приоткрыла глаза.
– Это весьма… Неожиданный поворот! – Заинтересованные кроваво-красные глаза смотрели в упор.
Я затаила дыхание.
– Но ты же меня и не видела толком! От силы один раз, на приеме в честь моего возвращения.
В действительности – ни разу! Я же только что попала в эту чертову игру.
– Это любовь с первого взгляда, – твердо возразила я.
– А что же тебя так пленило?
– Ну… – Я пришла в замешательство.
Как выкрутиться? Я ведь решила не попадаться мерзавцу на глаза и сто раз перечеркнула крестом его имя! Не дожидаясь, когда у кронпринца лопнет терпение, я подняла взгляд и пристально на него посмотрела.
– Вы… очень красивый! – с трудом выдавила я.
– И всего-то? Как обидно.
– Отважный… Вы блестящий мечник…
– Это все шаблоны. А что-нибудь новенькое?
– Ну… – Едва удерживаясь на трясущихся ногах, я была готова рухнуть в обморок. Леденящее прикосновение стали наводило на меня смертельный ужас.
– Ну! – Уголки алых губ кронпринца растягивались в улыбке все шире.
Меня же почти накрыло отчаяние. С ума я, что ли, сошла? Как можно было желать смерти от руки этого безумца?
И когда я уже готова была упасть…
– Ладно. Не сказать, что я доволен, но на этот раз отпущу тебя. – Он убрал меч.
Я в ужасе подняла голову: глаза кронпринца блестели.
– При следующей встрече… подробно расскажешь, за что полюбила меня, – добавил он взбудораженным голосом.
Я поспешно закивала.
– Что ж, ступай.
Звяк! Мерзавец убрал меч в ножны и сделал жест рукой. Над золотистой шевелюрой засияла шкала симпатии. А на ней: «Симпатия 2 %».
Я потеряла дар речи, но не от радости, а от потрясения.
– Чего стоишь? Хочешь добавки? – удивленно сказал Каллисто и провел большим пальцем по своему горлу.
– Нет-нет! – Я встрепенулась и стала, пошатываясь, пятиться, а затем развернулась и понеслась прочь.
О прощании согласно правилам королевского этикета не могло быть и речи. Единственное, на что меня хватило, – не бежать, пока этот мерзавец смотрит вслед. Но, свернув за угол, я рванула как сумасшедшая.
Холодный ветер обжигал рану, но я не замечала боли. Кнопки «Перезагрузка» нет! Значит, страховки не существует и больше нельзя играть со смертью. Что, если меня убьют? Всему конец? Я не вернусь домой, а действительно погибну?..
Еще вчера я была обычной студенткой и представить не могла, какой опасности подвергнусь. Оставалось только одно: не высовываться и попробовать, как я и планировала, дойти до финала с любым персонажем.
Но как? Как, черт возьми, выжить в логове подонков, которые готовы убить меня за любую оплошность?
По сути, симпатия персонажей – это не главное, ведь она может рухнуть в любой момент, как замок из песка. Допустим даже, мне удастся поднять симпатию благодаря титаническим усилиям. А что, если она вдруг обрушится, как это бывало в игре? Верная смерть. Но я не хочу умирать!
Ну почему это происходит со мной? Я только что вырвалась из-под контроля мерзких братьев, с которыми связана кровными узами!
За какие грехи я попала в это чертово место и вынуждена подстраиваться под прихоти незнакомцев? Неужели я умру так абсурдно?
Всхлипывая, я не заметила, как разрыдалась. Наверное, из-за того, что я бежала, не обращая внимания на фонари, дорога обратно оказалась короче.
Бум! Выходя в темноте из лабиринта, я столкнулась с кем-то лицом к лицу.
– А!
Неужели кронпринц передумал и все-таки убьет меня?! Страх достиг апогея, и я уже приготовилась бежать со всех ног, но вдруг…
Хвать! Кто-то сжал мою руку.
– Пусти! – я вздрогнула и закричала. – Пусти же!
– Леди?
– Я не хочу умирать! Ну за что?!
– Леди! Леди!
Как в припадке, я вырвала руку, и тут кто-то встряхнул меня за плечи.
– Вы в порядке?
Я пришла в себя и увидела темно-синие, расширенные от удивления глаза и серебрящиеся под слабым фонарем волосы. Над головой светилась надпись «Симпатия 0 %».
– Хнык…
– Тихо-тихо! Успокойтесь, я не причиню вам вреда.
Слушая приятный голос, я прекратила всхлипывать. Еще один целевой персонаж?
Наконец-то я догадалась, кто это. Винтер Берданди, маркиз-волшебник.
– Все… в порядке.
Как только я поняла, что это не кронпринц, дрожь в теле унялась. Нетвердой рукой я стала вытирать слезы. Скорей бы домой! У меня не осталось сил на Винтера.
– Нельзя вести себя так с незнакомцами! – выпалила я как из пушки. – Пожалуйста, сделайте вид, будто ничего не видели. Прощайте! – Коротко кивнув, я хотела уже ретироваться, но Винтер преградил мне путь.
– У вас кровь. – Он указал на мою шею. – К тому же вы очень бледны. Позвольте проводить вас к врачу.
– Нет-нет, я должна вернуться на прием.
– Тогда хотя бы возьмите это. – Не отпуская меня, Винтер быстро вынул что-то из нагрудного кармана. – Приложите платок к ране, чтобы остановить кровь.
Я секунду помедлила, глядя на белый платок, и послушно приняла его. Действительно, не могла же я вернуться на прием, истекая кровью.
Я вновь сдержанно поклонилась и сухо сказала:
– Спасибо. Однажды я вас отблагодарю.
– Не стоит. – Винтер неожиданно протянул руку и добавил: – Лучше пообещайте, что ваши прекрасные глаза не будут печальны, когда мы встретимся вновь, – с этими словами, теплыми, как прикосновение руки, он осторожно вытер мне слезы.
«Симпатия 9 %» – засветилось над его головой. Разглядывая эту надпись, я совсем не заметила, какими глазами он посмотрел на меня.
Прижимая к шее платок Винтера, я дошла до бального зала. За это время кровь действительно остановилась. Возможно, платок был заколдован и мне помогло волшебство. Желая разыскать Дерека, я направилась было внутрь, но вдруг остановилась и решила проверить, как выгляжу. Интуитивно выбранное платье послужило мне верой и правдой: на темно-зеленой ткани пятна крови были почти незаметны. Я слегка поправила прическу, растрепавшуюся от бега, и вошла в зал.
Найти Дерека оказалось несложно: холодный красавец стоял, окруженный толпой гостей.
Я же пообещала, что не буду скандалить… Но если он увидит мою рану, наверняка поднимется шум.
Поглощенная этой мыслью, я не обратила внимания на недоуменные взгляды окружающих. Платье действительно было в порядке, в отличие от его хозяйки…
– Брат, – тихо позвала я. К счастью, Дерек расслышал шепот и быстро обернулся. – Мне… слегка нездоровится… Пожалуй, я вернусь домой…
При виде мертвенно бледной сестры,
