человек прямо-таки обязан был на меня напасть – единственной альтернативой этому являлась роль покорно идущей на живодерню овцы.
– Не убивайте, господин маг, – повторил мужик, копаясь в сваленных за печкой деревяшках. – Я никому ничего не скажу.
– Разумеется, не скажешь. Деньги гони.
– Сейчас, господин маг, вот они…
Мгновение спустя мне в лицо полетел маленький тряпичный мешочек, а решивший дать свой последний бой воин ловко отбил в сторону прижатый к боку нож и облапил меня ручищами, пытаясь сбить с ног. Сопротивляться я не стал – выпущенная на свободу аура дотянулась до жертвы, раздался короткий булькающий вопль и ночное приключение подошло к своему логическому завершению.
– Извини, приятель, такова жизнь. Ваши тоже никого не щадили.
В мешочке обнаружилось пять увесистых серебряных монет и горстка меди. Я на всякий случай быстро осмотрел комнату, добавил к уже имеющимся трофеям колечко засохшей колбасы и внушительный кусок черствого хлеба, после чего выскользнул наружу.
Никто ничего не заметил – окутанная тьмой деревня казалась вымершей, продолжавший моросить дождь скрадывал все посторонние звуки, а собаки предпочитала спать в своих будках, никак не реагируя на происходящее. Убедившись, что непосредственная угроза отсутствует, я аккуратно прикрыл за собой дверь, а потом направился к выходу из деревни.
Чтобы разобраться в случившемся, обитатели поселка должны были проявить изрядную сообразительность – на убитом стражнике отсутствовали видимые повреждения, так что смерть от какого-нибудь сердечного приступа выглядела гораздо более вероятной, чем гибель от рук пробравшегося через линию фронта врага, а устраивать погоню, не имея на то никаких серьезных оснований, лично я бы не стал. Вдобавок, сам труп еще следовало найти – до этого момента по самым скромным оценкам оставалось не меньше семи-восьми часов. Одним словом, я был со всех сторон прикрыт от неприятностей и мог попасться только благодаря собственной глупости.
– Но тупить-то мы не станем…
Несмотря на соблазн прямо сейчас двинуться по ведущему на юг тракту, я дисциплинированно свернул на бездорожье, добрых тридцать минут пробирался между холмами, а потом сделал несколько петель и остановился рядом с маленьким ручейком, весело журчавшим среди обросших мхом камней. Подготовительный этап моего рейда успешно завершился – язык был выучен, первая имперская душа отправилась на свидание с богиней, тревога так и не поднялась, а дождь продолжал усиливаться, мало-помалу стирая оставленные мною следы.
Все шло даже слишком хорошо.
Глава 4
В течение следующих двух дней мне встретились еще три маленькие деревушки, каждую из которых я старательно обошел по бездорожью. У меня не было ни малейшего понятия о том, до чего додумались соседи убитого стражника, риск в данной ситуации никак себя не оправдывал, так что моей следующей целью являлся любой мало-мальски крупный населенный пункт с перекрестком. Именно благодаря перекрестку я мог зайти в город с правильной стороны, именно перекресток обеспечивал нужное количество путешественников, именно рядом с перекрестком обычно задерживались торговые караваны. Минусы у выбранной стратегии оставались вполне знакомыми и привычными – у меня снова закончилась еда, а холодные ночевки под открытым небом не прибавляли уставшему организму ни капли здоровья.
Возле третьей встреченной мною деревни были разбиты достаточно большие поля, на которых росло что-то вроде обычной земной картошки. Это обстоятельство вкупе с усиливающимся голодом заставило меня провести целый час в поисках решения для безнаказанного изъятия ненужной крестьянам пищи, но в конце концов от этой идеи все равно пришлось отказаться – местные жители не собирались делиться провиантом, по дальнему краю поля бродил сторож, а рядом с ним вились две собаки, наличие которых ультимативно перечеркивало все мои планы.
В принципе, меня частично выручали попадавшиеся на пути ягоды, но их сбор требовал слишком много времени и я занимался этим походя, стараясь экономить силы для движения. Хорошо еще, что проблемы с доступом к воде напрочь отсутствовали – вокруг протекала чертова уйма микроскопических ручейков и речушек, поэтому жажда мне не грозила. К сожалению, на текущий момент это было единственным позитивным моментом среди бесконечной череды мелких и крупных неудобств.
– Что за жизнь…
Вечером того же дня я заметил на дороге маленький караван, но он двигался в северном направлении, так что каких-то серьезных причин для контакта с уставшими путешественниками у меня не нашлось – вряд ли торговцы впечатлились бы моим внешним видом, покупка еды в таких условиях оставалась под вопросом, а вот риск словить пару стрел от излишне бдительных охранников присутствовал. Гораздо проще было немного подождать и все же найти подходящий город.
Ночь выдалась на удивление теплой, я в кои-то годы нормально выспался, а ближе к следующему полудню обнаружил-таки соответствующую моим ожиданием локацию – среди невысоких холмов раскинулась симпатичная долина, в центре которой устроился здоровенный поселок. Обозвать его настоящим городом у меня не поворачивался язык, но деревню он явно перерос – количество домов здесь переваливало за сотню, огороды и распаханные делянки занимали все свободное пространство, на окрестных возвышенностях паслись коровы и овцы, а возле идущих к центру дорог виднелись многочисленные конюшни, постоялые дворы и таверны. На самих дорогах царило весьма характерное движение, но я сразу же заметил чуткую дифференциацию по сторонам света – южный тракт был самым оживленным, восточный лишь немногим ему уступал, а вот западный и северный пребывали в относительном запустении. Одним словом, передо мной был какой-то перевалочный пункт, главной задачей которого являлась переброски товаров с юга страны на северо-восток и обратно.
– Посмотрим…
Наблюдать за деревней оказалось весьма увлекательно – в отличие от других поселений, здесь на самом деле кипела жизнь. Люди постоянно ходили от дома к дому и о чем-то разговаривали, дети радостно носились по улицам и швырялись друг в друга комками грязи, до моих ушей постоянно доносилось негодующее конское ржание и звонкий стук кузнечного молота, а на дорогах время от времени объявлялись отдельные путешественники и вереницы груженых повозок. Затеряться во всей этой движухе было проще простого, однако меня до сих пор беспокоил речевой барьер – хотя умение постаралось на славу и нужный объем знаний благополучно осел где-то в глубинах моего сознания, риск выдать себя случайной оговоркой или же внезапно прорезавшимся акцентом никуда не делся. Значит, идти на контакт следовало не сейчас, а ближе к вечеру – в случае непредвиденных осложнений темнота могла стать для меня спасением.
С трудом дождавшись наступления сумерек, я спустился с выбранного пригорка, вышел к западной дороге, а затем собрался с духом и направился в сторону деревни. Путников рядом не было, до ближайших домов
