Вот сегодня в Афинах я узнала об одном стражнике, который пристает к молоденьким женщинам. Говорят, он вымогает у них деньги. Полагаю, Тезею это не понравится.
— Ты меня не запугаешь, девчонка! — рявкнул страж, но во взгляде его отразилось беспокойство. Он отвел глаза, и хорошо: Габриэль просто излучала самодовольство.
— И не собираюсь. Между прочим, я знакома с Ипполитой, прежде царицей амазонок, а ныне царицей Афин, — уточнила она и невзначай провела рукой по своим амазонским одеждам. — Но ты можешь не верить. Запомниодно: не приближайся к Арахне, ты ей не нужен. Она под покровительством Афины, а теперь и моим, уяснил?
Сомнения окончательно оставили Агринона: ровный и уверенный голос Габриэль убедил его вполне. Впрочем, у девушки было чувство, что стоит ей отвернуться и страж возьмется за старое. Надо было избавиться от грубияна как можно скорее, причем желательно сохранить остатки его достоинства, иначе он выместит злобу на беззащитной Арахне. "А кто знает, возьмет ли ее Ипполита под защиту? У царицы без того полно забот! Может, она помогает только амазонкам?"
— Послушай, — примирительно сказала Габриэль, — зачем тебе выпрашивать у бедной девушки жалкие медяки? Неужели ты этого хочешь? Война окончилась, но многие с нее не вернулись. Ты без труда найдешь себе аппетитную вдовушку, и она отдаст все, что поделаешь, за пару улыбок. Тебе потребуется гораздо меньше усилий, чтобы заполучить деньги: вдовушка с радостью поделится с тобой, если будешь ласков. Нежные слова очень много значат, особенно для женщин. Тебе надо просто сменить угрозы на комплименты. Но это так, совет, — прибавила она, ибо на протяжении всей вдохновенной речи громила угрюмо молчал.
Мужлан, казалось, онемел. Наконец он посмотрел на Арахну, ткнул пальцем ей в нос и злобно пробубнил:
— В одном она права: ты мне не пара, ткачиха! — С этими словами он развернулся на пятках и затопал в сторону рынка.
Девушки молча проводили его взглядом, и, когда Агринон скрылся, Арахна глубоко прерывисто вздохнула:
— Уф-ф… Спасибо за помощь. Ой, я ведь даже имени твоего не знаю!
— Я Габриэль. Не стоит благодарности: я почти ничего не сделала.
— Как это? Я… — Арахна поежилась. — Знаешь, чем он отплатил, когда я отказалась дать ему денег? Нашел гнездо пауков и раскидал по ткацкому станку. Не выношу этих тварей! Ты хоть представляешь, сколько их в гнезде?
— Мамочки! — ужаснулась девушка. — Пауков! Арахна улыбнулась, покрепче стянула узел с шарфами и бросила взгляд туда, где исчез Агринон:
— Что ж, еще раз спасибо. Впрочем, надеюсь, он забудет твой совет… ну, про богатую вдовушку. Если б я знала, что на моей совести…
— Твоя совесть чиста, — мигом перебила Габриэль. — Насколько мне известно, зрелые дамы пристально следят за своими кошельками и умеют обращаться с мужчинами. Если нашей госпоже вдруг понадобится защита, она незамедлительно обратится к кому-нибудь чином постарше: у богатых хорошие связи. Да и Агринон не так уж глуп. Стоит ему понять, что дерзкие выходки могут дойти до капитана, и он в мгновение ока станет шелковым. Даже улыбаться научится!
— Он бывает неотразим, когда этого хочет, он ухаживал за мной, пока не узнал, что я небогата, — нерешительно добавила Арахна. — Представь, Агринон души не чает в своей матери.
— Вот видишь! Вообще-то я наговорила лишнего, но только чтоб избавиться от нахала без шума.
— Тебе это удалось. Спасибо.
— Всегда рада помочь. В конце гонцов, и со мной такое случалось. Ну, не в точности, конечно, однако тоже приключение не из приятных, — призналась Габриэль.
— Трудно поверить, — удивилась Арахна. — Ты такая сильная и смелая! Никогда бы не догадалась, что обычный посох может быть орудием!
— Я тоже, пока не познакомилась с Зеной, — заверила ее девушка и обеспокоенно добавила: — Надеюсь, тебе есть где пожить несколько дней? Не стоит сейчас возвращаться домой: дай Агринону время найти замену.
Арахна со вздохом кивнула:
— У моей подруги из гончарной мастерской найдется лишняя комната. Я иногда прихожу к ней поработать: там гораздо светлее. Она наверняка пустит меня переночевать, особенно если я немного помогу ей. Ночью нужно вынимать из печи заготовки, ради этого приходится вставать и выходить на улицу. Она будет рада.
— Хорошо! Даже отлично! Не хочу тебя пугать, но осторожность никогда не помешает. Разумный человек не станет искать неприятностей.
— Да уж, пора мне этому научиться, — задумчиво сказала Арахна и расправила плечи. — Пойду к дорожкам, надо отыскать Аталанту.
Ткачиха снова потеряла уверенность в себе: предстоящая встреча явно смущала ее. "Наверное, она и должна была волноваться", — подумала Габриэль. Только представьте себе: подойти к незнакомому человеку, к тому же к такой знаменитости, и вручить подарок — с целью привлечь покупателей. Любой разволнуется! А вдруг Аталанта все еще не в духе? Вдруг она из тех, кто успокаивается лишь после финального забега? Габриэль вспомнила, что недавно говорила Гомеру, и решила не отвлекать охотницу до окончания состязаний. Она тронула Арахну за руку:
— Послушай, Аталанте предстоит еще один забег. Ей наверняка некуда положить твой подарок. Нельзя допустить, чтоб его попросту стащили. Может, вместе дождемся конца соревнований? Поболеем за Аталанту, а когда она выиграет, я вас познакомлю.
— Ты ее знаешь? — глаза у Арахны округлились. — Ты что, правда знаешь ее?
— Конечно! Ну, собственно, не я, а моя подруга, но я тоже с ней разговаривала перед первым забегом, — ответила Габриэль как ни в чем не бывало. — Так что те-перь и я с ней знакома.
Габриэль бросила внимательный взгляд на дорожки:
мальчишки уже привели их в порядок, у дальнего конца все было тихо, толпа поредела.
— Похоже, сейчас перерыв, — улыбнулась она. — А что ты скажешь вон о том местечке? Я о лотке с едой… Умираю от голода!
Арахна украдкой удивленно взглянула на нее и смущенно рассмеялась.
— Знаешь, — сказала она наконец, — ты такая милая, Габриэль! Выходя из дома, я была перепугана, расстроена, зла и чувствовала, что все пойдет наперекосяк! Так оно и вышло. Но странно, сейчас мне хорошо и спокойно. Как тебе это удалось?
— У нее талант, — раздалось сзади веское замечание. Арахна вскрикнула, и у нее перехватило дыхание; Габриэль устало прикрыла глаза и вздохнула:
— Зена, прекрати наконец подкрадываться к людям! — взмолилась она и обернулась к подруге. За спиной воительницы стоял Арго, положивший длинную золотистую морду хозяйке на плечо. — У меня каждый раз душа в пятки уходит!
— Лучше подкрадусь я, чем кто-то другой! — парировала Зена, напоминая о недавнем разговоре. — Пришла предупредить, что веду Арго в конюшню: надо бы его накормить, напоить и почистить. Еще час или два забегов не будет. Если хочешь поесть, сейчас
