Директор ОБК нахмурился и властно произнёс:
– Мааау, может, хватит брюзжать? Напоминаю тебе наш девиз: Чтение и Служение.
– Я не служу неумехам! – произнёс чёрный кот, поправил галстук-бабочку оттенка «королевский синий» и с гордым видом покинул комнату.
Калеб вздохнул:
– Знаю, выносить его характер непросто. Но он груб только с виду. Когда Мааау был котёнком, его хотели утопить… С тех пор он поклялся, что у него никогда не будет хозяина. Воспоминания о жестокости людей обозлили его. Тем не менее он отличный агент и верный заместитель. На самом деле он неплохой…
Элиотт кивнул, тронутый печальным прошлым животного. И тут Калеб мастерски перевёл разговор на третье поручение юному книголюбу.
– Сегодня у тебя новое задание, – директор дружески подмигнул ему. – Ты выполнишь свою последнюю миссию для СПК – Секции Пропавших Книг. И ты будешь не один! Хочу тебя кое с кем познакомить…
В тот же миг дверь коридора распахнулась, и вошёл темнокожий мужчина лет сорока с мятно-зелёными глазами. Не очень высокий, не особенно крепкий, мужчина искренне улыбнулся и горячо пожал Элиотту руку:
– Добрый вечер, коллега. Я Гадатэль, библиомант.
– Библиомантия – это чтение будущего по книгам, – объяснил Калеб. – По сути, Гадатэль ясновидящий. Но самое главное – он постоянный детектив ОБК. – Рокер прошептал Элиотту на ухо: – Важно помнить, что его предсказания никогда не сбываются, но это позволяет проводить расследования методом исключения. Например, если пророчество указывает на то, что кто-то виновен, то определённо этот человек чист перед законом. Как только ты поймёшь этот обратный принцип, то увидишь, что Гадатэль – гений. – И директор продолжил обычным голосом: – Мы обнаружили, что с полок исчез сборник стихов «Лёгкие вздохи роз, умирающих под светом луны в одинокой ночной тиши». Побег? Заговор? Похищение? Выяснить это предоставляю вам. – С этими словами Калеб скрылся, чтобы ответить на возмущённый телефонный звонок из Министерства фантастики.
Оставшись наедине с Элиоттом, Гадатэль объявил, что благодаря отслеживающим устройствам, внедрённым ОБК в штрих-коды книг, место, где находится сборник стихов, уже обнаружено. И первый этап их расследования – его осмотр. Элиотт нашёл такой план логичным. Но что его удивило, так это их поездка в тележке на колёсиках – точь-в-точь такой же, как та, на которой Калеб развозил книги читателям. Любопытное транспортное средство для секретных агентов – и, несомненно, менее опасное, чем библиобус. Только на нём легче двигаться вниз по склону, чем в гору.
Проехав множество улиц и изрядно попотев на особенно крутом подъёме, Гадатэль и Элиотт скатились на тротуар, в конце которого их тележка притормозила прямо перед домом.
– Здесь! – воскликнул детектив, изучая экран настойчиво пищащей коробки, которую держал в руке. – Мой библиоскан обнаружил электронный чип в сборнике стихов внутри дома! Скорее всего, это классическое преступление первой категории: кто-то взял книгу и не вернул в библиотеку. Может, человек уже и не помнит, куда её положил. Процедура тебе знакома?
Застигнутый врасплох, Элиотт пробормотал:
– Что? Э… нет… Я… Извините, я не знаю.
– Не паникуй. Я здесь, чтобы тебя научить, – успокоил его Гадатэль. – В такой ситуации правила ОБК гласят: необходимо проникнуть в дом виновного и забрать книгу… добровольно или силой.
Силой?! Элиотт побледнел. Ему было хорошо известно, каково это, когда тебя бьют. Он не хотел так поступать. Словно прочитав его мысли, ясновидящий уточнил:
– Эй, я убеждённый пацифист и прибегаю к насилию только в крайних случаях. Кроме того, я не умею драться. Теперь ты спокоен?
«Не так чтобы очень», – подумал Элиотт. Тем не менее он должен был выполнить свой долг секретного литературного агента. Мальчик спросил:
– Как же тогда поступить? Позвонить в дверь?
– Нет, нет и нет, – пропел библиомант. – Не будем никого тревожить. Надо быть осмотрительными! – Он достал из кармана плаща короткую металлическую отмычку и быстрым движением открыл замок. – После тебя, дорогой напарник, – шёпотом сказал он и толкнул входную дверь.
Не желая выглядеть трусом, Элиотт первым шагнул в дом – и тут же зажал рот рукой, чтобы подавить возглас изумления: помещение было завалено книгами. Они виднелись повсюду: громоздились на мебели, устилали пол, заполняли углы. Комната напоминала Зал Архивов ОБК.
– Бип! Бип! Бип! Бип! Бип! Бип! Биииииииип! – Библиоскан пищал не переставая.
– Как же переключить эту штуку в беззвучный режим?! – недовольный ясновидящий не терял самообладания. – О, нашёл наконец! – Он замолчал, с интересом изучая экран коробки. – Прелестно! – Гадатэль понизил голос. Глаза его блестели. – Согласно полученным данным, многие хранящиеся здесь книги взяты из мировых библиотек, но не возвращены, как и тот сборник, за которым пришли мы. Хм. Полагаю, информация о пропавших книгах до сих пор не получена из-за нерасторопности международных администраций…
– То есть мы в доме книжного вора? – уточнил Элиотт, начиная нервничать.
– Да, но он ворует книги явно не для того, чтобы их продать. Предполагаю, мы имеем дело с человеком, который страдает накопительством книг. Не исключено, что он их даже не читает – но остановиться не может. Короче говоря – сумасшедший коллекционер. Это доказанное, очень серьёзное психологическое расстройство.
Отлично, они попали в дом душевнобольного! Не лучше ли унести ноги, пока не поздно? Но Элиотт не успел сказать это вслух: оглушительный грохот сотряс стены дома. Мальчик инстинктивно схватил за руку детектива, который преспокойно ему улыбался:
– Слышишь? Это храп. Наш виновник или виновница – жаворонок, который рано ложится и крепко спит. Замечательно! Мы этим воспользуемся: погрузим украденные книги в тележку и отвезём их в библиотеку. Всё будет шито-крыто!
– Но на это уйдёт куча времени, – возразил Элиотт.
– Учитывая количество собранных книг, потребуется внушительное число поездок туда и обратно, чтобы всё вернуть в библиотеку, – согласился библиомант. – Но задача выполнима.
Мальчик не был так уверен:
– Может, позовём крыс на подмогу?
Гадатэль отмахнулся:
– В этом нет необходимости, друг мой! Мы прекрасно справимся сами. Уверен в этом, потому что устроил сеанс библиомантии как раз перед нашим знакомством. С закрытыми глазами выбрал роман наугад, открыл его на случайной странице, сосредоточился, и мой указательный палец упал на фразу: «В лучшем из миров не стоит ожидать худшего, поскольку худшее – это тоже лучшее». Прогноз не может быть яснее: всё пройдёт хорошо. Вот увидишь: это будет самая приятная из твоих миссий!
Для Элиотта дело не было столь очевидным. Калеб предупредил, что пророчества ясновидящего всегда ошибочны. Получается, что… сегодняшнее задание неизбежно окажется провалено. Единственный вопрос: насколько?
