Пятого жениха отправлять прочь было жалко и даже почти стыдно. Он так трогательно вздыхал. Так жалобно смотрел! Его олений беззащитный взгляд буквально кричал: за что?! Отчего этот мир ко мне так жесток?! Но… парень, сам того не зная, выдал рисунком, что он из той породы безотказных чудиков, на которых ездят все, кому не лень: родители, дети, друзья, случайные прохожие…
– Прости, Принимающий, – я вздохнула и не просто прикоснулась к плечу жениха, а даже легонько погладила его. – Тебе вот еще магических сил выдать – и тебя вообще замучают просьбами и указаниями! Тем более с твоим даром бытовой магии... Научись говорить «нет» окружающим. Обещаю: жизнь станет легче!
– Откуда… как ты догадалась? – выдохнул пораженно разжалованный жених.
– Не важно. Главное, подумай о том, что я тебе сказала.
Объяснять, что огромная многоступенчатая лестница, лежащая поверх куба – явное свидетельство того, что человек ставит чужие интересы выше своих, я ему, разумеется, не стала.
– Я подумаю! Обязательно подумаю! – парень набрался смелости, поймал мою ладонь и на мгновение прижался губами к пальчикам. – Прощай, Жемчужина. Пусть мужья, которых ты выберешь, сделают тебя счастливой!
О! Хоть один добра пожелал, не обозлился и даже поблагодарил!
Вообще, маг-бытовик в семье очень даже пригодился бы: поручила бы ему заниматься хозяйством. Сама-то я даже бутерброды красиво нарезать не сумею. Кажись, был среди Принимающих еще один жених с похожим даром. Надо будет к нему присмотреться внимательнее…
В итоге, после «куба в пустыне» количество женихов сократилось с сорока семи до сорока одного. Что ж, неплохо! Считай, пятую часть уже отсеяла!
Довольная результатами, я отпустила оставшихся мужчин отдыхать. Сама тоже собралась подняться в свои покои, но меня окликнул Нибу Иру:
– Жемчужина, задержись.
– Что такое? – я дождалась, когда принц приблизится, махнула рукой в сторону фонтана: – Присядем?
Мы устроились на мраморном бортике. Я залюбовалась игрой света в прозрачно-голубой воде. Только сейчас обнаружила, что в ней плавают золотистые рыбешки с шикарными, похожими на полупрозрачную вуаль, хвостами и плавниками.
Пока я рассматривала рыбок, мужчина о чем-то размышлял. Потом заговорил – без насмешки и даже почти без высокомерия:
– Ты поразила меня, Жрица. Начинаю думать, что Рождающий выбрал тебя не случайно.
– И чем же это я? – отвлеклась от рыбок, перевела взгляд на принца.
– Не знаю, какая магия… или хитрость в твоем испытании с рисунками, но ты сумела вычислить и отправить прочь как раз тех Принимающих, которых и я не принял бы ни на службу, ни в семью, ни в друзья.
Принц смотрел на меня вопросительно, а я не знала, что сказать. Надо же было так проколоться! Никакой потерей памяти тут не оправдаешься. И как мне выкручиваться?! Раскрывать правду о том, что я – никакая не Жемчужина, а попаданка из другого мира, главе имперской службы безопасности я была не готова. Вот это повезло мне с женишком!
– Мне тоже кое-что непонятно, мой принц, – я вдруг сообразила, что меня смутило в тот момент, когда Нибу рассказывал о том, как помогает отцу-императору править страной. – Если твой отец-император владеет магией, то почему у тебя ее нет? Или Император – третье поколение, а ты и твой брат – четвертое?
– Вот именно. Четвертое. Брат уже встретил свою жемчужину и получил магию. Сейчас он сильнее отца. А я вступил в брачный возраст недавно. Это мой первый отбор. И, уверен – единственный. Ты меня устраиваешь. – Принц продолжал разглядывать меня с каким-то научным интересом, будто увидел диковинку и хотел бы разобраться, что она такое. – А ловко ты, Жемчужина, тему разговора сменила. Чувствую, ответа на свой вопрос я не дождусь…
– Я не знаю, что сказать, мой принц. Это все мудрость суаф-фи… – как вовремя припомнился мне разговор с женихом сбежавшей Жемчужины!
– Ты интересовалась трудами великих мудрецов? Очень необычно для молодой женщины! Впрочем, я уже понял, что ничего обычного на этом отборе ждать не приходится. – Принц зачем-то поймал мою ладонь, принялся перебирать и поглаживать пальчики.
По телу поплыла сладкая истома. Грудь начала наливаться и тяжелеть от прилива неги.
Так! Меня тут что – соблазняют?!
9. Свидание с принцем
Так! Меня тут что – соблазняют?!
Я уж собралась было возмутиться и отобрать руку, но принц точно подгадал момент и отвлек меня новостью:
– По традиции, после второй церемонии выбора оставшиеся женихи устраивают жеребьевку, и тот, кому повезет, приглашает Жемчужину на свидание.
– А Жемчужина обязана это приглашение принять… – договорила я за Нибу Иру.
– Э… да! – Принц даже выпустил от неожиданности мою руку.
Похоже, вариант, когда девушка отказывается идти на свидание, прежде никем ни разу не рассматривался.
– Ладно. Не буду нарушать сложившихся традиций, – успокоила я мужчину. – Свидание так свидание. Когда я узнаю, кто счастливчик?
– Санна передаст тебе записку от него. Задача жениха – устроить тебе приятный незабываемый вечер. Если ты посчитаешь, что ему это удалось – можешь наградить Принимающего за старания.
– И чем принято награждать?
– Ты можешь пообещать, что на третьей церемонии выбора не отправишь его домой, – подсказал принц.
– А могу не обещать?
– Можешь, Жемчужина. – Принц недовольно нахмурился.
Так, словно знал, что жребий вести меня на свидание достанется ему, и очень надеялся заранее выговорить себе выгодные условия.
– Что ж, думаю, мне пора спешить наверх! Я должна подготовиться к свиданию! До встречи, мой принц!
– До скорой встречи, – поправил меня Нибу Иру и все же позволил уйти.
Служительницы Храма Рождающего, похоже, знали традиции отборов даже лучше принца. Они встретили меня у дверей в мои покои. Провели в купальню и устроили очередной сеанс СПА-процедур, а пока я отмокала в воде с эфирными маслами, предложили выбрать наряд.
Все бы ничего, но все предлагаемые мне платья, туники, женские шальвары и накидки были традиционно розового цвета! Правда, разных оттенков розового – от кораллового и персикового до холодного, почти белого оттенка лепестков сакуры. У меня аж глаза разболелись! Но делать нечего: пришлось смириться. В конце концов, я остановила свой выбор на шальварах и накидке цвета пепельной розы, а под накидку решила надеть тунику цвета лепестков сакуры.
– Прекрасный выбор, госпожа! – одобрили девушки. – Заколки с розовым жемчугом в обрамлении алмазов будут прекрасно сочетаться с таким нарядом и подчеркнут твою чистоту и нежность!
Нежной я себя совсем не чувствовала. Скорее, приятно разомлевшей после ванны и легкого массажа. Эх! Сейчас бы полежать, поразмышлять спокойно, может, даже подремать, а не на свидание идти.
