- Не смейте!.. - дернулась Иветта, когда охранник попытался пнуть мальчишку в бок. -Вы же... товар портите!
Сбоку от Веты раздалось то ли хрюканье, то ли бульканье.
Она оглянулась и увидела оскаленные клыки и трясущиеся плечи главного девампа. Отсмеявшись, он заглянул в лохань:
- Справилась?
Вета кивнула.
- Хочешь, чтобы уммаровское отродье не сдохло - тащи его в свою карету. С тобой поедет.
- Хорошо! - девушка согласно кивнула и тут же опустила голову, чтобы скрыть торжество по поводу своей маленькой победы.
Стряхнув с рук воду, она поковыляла к Вигге.
- Нам с тобой надо добраться до кареты, малыш, - шепнула она ребенку, который успел немного отдышаться и теперь смотрел на нее не по-детски серьезным взглядом.
- Ты не бросишь меня? - тихонько спросил он.
- Ни за что. Давай, продень руки в кольцо моих рук. Я сумею тебя поднять.
Иветте и правда удалось подхватить паренька подмышки и оторвать от земли. Ноги мальчишку почти не держали, и Ветка, пятясь задом, потащила его к карете. Девампы с любопытством наблюдали за ней.
Наконец, путь в несколько метров был преодолен. Вета уперлась спиной в карету и поняла, что не знает, как влезть в нее со связанными руками и ногами, и как поднять туда вконец обессилевшего Вигге.
- Помогите! - потребовала она, смело глядя в глаза главному девампу.
Тот кивнул одному из своих:
- Выполняй!
Охранник подошел, небрежно закинул в карету Вигге, потом, нарочито облапив грудь и ягодицы Иветты, поднял и подсадил девушку. Ветка скрипнула зубами, но снова предпочла стерпеть. Она и так получила намного больше, чем рассчитывала: ей позволили ехать в собственной карете, где были запасы нормальной еды, да еще и мальчишку разрешили забрать.
Дверца кареты захлопнулась. Ее заперли снаружи.
- Вот и ладно, - Ветка опустилась на сиденье, неловко провела обеими ладонями по спутанным волосам мальчишки. Когда-то они, наверное, были совсем светлыми, почти белыми, а теперь сбились в колтуны и приобрели грязный серо-желтый оттенок. - Сейчас устрою тебя поудобнее и накормлю.
- Накормишь? - синевато-черные глаза Вигге с недоумением уставились ей в лицо. -Чем?
- Едой. Нормальной человеческой едой. И сама поем. Давай-ка поднимем тебя на вторую скамью.
Устроив мальчика, Вета вытащила из-под сиденья корзину, откинула крышку, отыскала среди припасов запеченную тушку мелкого зверька. Разломила пополам и одну часть подала Вигге, а вторую завернула в промасленную тряпицу и положила обратно.
- Утром съешь, - пояснила ребенку.
Тот благодарно кивнул и набросился на свою порцию с жадностью оголодавшего пса.
Иветта печально качнула головой, извлекла из корзины небольшой пирог с ягодной начинкой и тоже принялась жевать.
- Ты должен мне еще очень многое рассказать, Вигге, - обратилась к мальчику.
- Так спрашивай! - согласился он, разгрызая и проглатывая последнюю косточку.
Глаза его осоловели, веки потяжелели.
- Да ты совсем засыпаешь! - догадалась Иветта. - Ладно, поспи пару часов, подожду я со своими вопросами.
Вигге кивнул с признательностью и тут же задремал.
Спал, правда, недолго. Не прошло, наверное, и часа, как вздрогнул всем телом, заметался, задышал часто, прерывисто, застонал:
- Нет! Нет!.. Не подходите!
Вета открыла глаза, уставилась на мальчишку, поспешно прикрыла рот ладонями, чтобы не закричать. В карете было почти совсем темно, но даже в этой тьме девушка смогла разглядеть, что происходит с ее новым другом.
Щуплый Вигге на глазах увеличивался, раздавался в плечах, обрастал белой шерстью, превращаясь в медведя...
Вигге снился кошмар. Этот кошмар мучил его с того самого дня, когда он, поспорив с друзьями, отправился на Медвежью сопку. Говорили, что, если поймать один из блуждающих огней, которые появлялись на сопке ночью, то можно призвать и привязать к себе Призрачного Медведя - дух сильного воина-уммара, погибшего в бою или на охоте.
Вигге был уверен, что все это - сказки, и собирался провести на сопке всю ночь.
Вместо блуждающих огней и Призрачных Медведей мальчик столкнулся на склонах холма с отрядом девампов. Раньше он только слышал о них, но сам никогда не видел. И вот... одно неосторожное движение, хрустнувшая под детской ногой веточка - и десяток жутких рогатых тварей окружил его со всех сторон.
- Уммарыш! - прошипел один.
- Молодой, сладкий! - гнусно захихикал второй.
- Повезем на продажу или здесь прикончим? - поинтересовался третий.
Вигге оглянулся и понял, что бежать ему некуда. Прижался спиной к стволу кореллы -медвежьего дерева, перекинулся в зверя, выпустил когти, готовясь как можно дороже продать свою жизнь.
- Клыкастый! - засмеялся один из девампов.
- Когтистый! - подхватил второй. - Ух, страшно!
- Да чего мы ждем? - третий, похоже, пустых разговоров не терпел. - Вяжем по-быстрому и уходим! Или вы хотите нарваться на взрослого уммара? Ты же тут не один, малыш?
Вигге сначала кивнул головой, потом помотал отрицательно. Сам не знал, как лучше ответить - как есть, или попытаться обмануть чудищ.
Обмануть не удалось.
- Один он. Но лучше уйти поскорее и подальше, чтоб не догнали, - тот третий, который постоянно останавливал своих соплеменников, крутанул в воздухе веревочную петлю, метнул ее в сторону застывшего у дерева медвежонка.
Вигге догадался, что лучше бы избежать петли и быстро опустился на четыре лапы. Это ему не помогло: пока он уворачивался от одной петли, падающей сверху, его шею перетянула другая, запущенная вторым девампом.
- Попался!.. - петля начала затягиваться.
- Придуши его слегка, чтобы не трепыхался!
Вигге почувствовал, как перестал попадать воздух в его легкие. В глазах потемнело. Он провалился в беспамятство.
Когда очнулся - обнаружил, что его везут на телеге по незнакомым местам. Так далеко на юг он не забирался, даже когда отправлялся с отцом на охоту.
Пошевелил руками, ногами. Понял, что вернулся в человеческое тело. Путы спали, и Вигге, пользуясь темнотой и шумом колес, попытался соскользнуть с телеги.
- Уммаровский выродок тикает! - заголосила дремавшая рядом деваха с плоским круглым лицом и рыхлой фигурой.
К Вигге тут же подбежал один из девампов, не церемонясь, приложил по голове чем-то тяжелым. Перед глазами у мальчишки снова потемнело.
В следующий раз он очнулся, плотно связанный, на телеге, которая стояла и никуда не двигалась. Кругом кто-то ходил, переговаривался, шумел и стучал деревянной посудой и гремел чем-то металлическим.
