«Яйца небесных властителей», – высказался Джоуи.
– Мы должны отправиться туда и взять образец, – сказал Рохас.
– Непременно, – отозвалась Лора, просматривая остальные результаты, переданные стаей. – Но наша главная задача – оценить квантовую аномалию Леса. Взгляни на эффект отрицательной энергии в самом низу гребня: очень сложные модели! Должно быть, именно оттуда происходит управление потоком времени.
– Ладно, я уделю этому приоритетное внимание, – сказал Рохас.
– Отлично.
Лора послала ему благодарную улыбку через весь ангар ВКД.
– Скажи мне, какие функции есть у модулей взятия проб, и проверь глубинные датчики, пожалуйста.
– Конечно.
– Ибу, спустись и возьми себе костюм, – позвал Рохас. – Займешь пассажирское место.
– Уже иду, – ответил Ибу.
– Что? – возмутилась Лора.
Она была уверена, что второе место в экзоподе достанется ей.
– За последние двадцать лет Ибу провел тысячу часов в невесомости, – терпеливо пояснил Рохас. – А у тебя только пара часов обязательных тренировок на случай аварии, и в отчете говорится, что ты с ними плохо справилась.
– Но это моя работа, – рявкнула Лора, хоть и понимала, что ее раздражение неоправданно.
Рохас, стоя у экзопода, посмотрел на нее с сочувствием.
– Какой бы ни оказалась молекулярная структура этой штуковины, она – твоя работа. Но забить в нее датчик и добыть для тебя результаты можем и мы.
Лора коротко кивнула.
– Да, конечно. Я проверю системы, которые вам нужно будет развернуть.
– Спасибо.
Минуту спустя Ибу уже скользил по отсеку с бункерами. Лора стиснула зубы: несмотря на свои габариты, он двигался изящно, как рыба-ангел. «Вот хрень, Рохас прав, что берет его».
– Извини, – сказал Ибу, поравнявшись с ней. – Просто думай обо мне как о своей дополнительной паре рук.
Лора слегка покраснела. Ей хотелось бы знать, насколько хорош ее мысленный щит.
– Мне нужна пятерка пакетов глубокого сканирования вот в этих областях. – Ее юз-дубль отправил ему файл. – И когда я обработаю результаты, то покажу вам, где задействовать модули взятия проб.
Глаза Ибу закрылись, когда он изучал выбранные ею точки.
– Охотишься на экзотическую материю, да?
– Если мы хотим понять, какие процессы здесь происходят, я должна видеть, что управляет потоком энергии. Оно явно имеет молекулярную основу.
– Вроде наших бионоников?
Лора состроила гримасу.
– Возьми образцы, и я все тебе расскажу.
Лора успела вернуться в переднюю кабину к тому моменту, как экзопод покинул маленький ангар шаттла. Аянна заняла переднее кресло пилота и приняла официальное управление заданием. Джоуи был пристегнут к ложу в задней части кабины. Лора начала всерьез беспокоиться о теоретике гиперпространства. Судороги его лицевых мышц усилились и фактически парализовали его лицо, превратив в натянутую маску, отчего губы изогнулись в жалкой усмешке. Плечи Джоуи дрожали мелкой дрожью. Его трясло так, что, если бы не ремень, теоретик прыгал бы по кабине. И не зря он держал руки перед собой – соседнее ложе загораживало их от нее и Аянны. Когда Лора воспользовалась экстрасенсорным восприятием, то увидела: руки Джоуи дергаются; непонятная болезнь поразила и его ноги. Возможно, стоило предложить ему воспользоваться медицинским модулем – вот только она заранее знала его ответ.
Серебристо-белая сфера экзопода скользнула мимо лобового стекла. Лора едва удержалась от приветственного жеста.
– Как ваши системы? – спросила Аянна.
– В основном работают, – ответил Рохас. Его голос звучал через динамики кабины. – Ждем, пока включится ионный привод.
Из четырех тонких прямоугольных форсунок на фюзеляже экзопода показался холодный синий свет, и маленький аппарат медленно двинулся прочь от шаттла.
– Вектор горения – порядок, – сказал Рохас. – Стыковка с деревом через семь минут, начало отсчета.
Лора вздохнула и покачала головой, слушая эту восторженную театрализацию. «Мальчишки и их игрушки».
– Их так редко выпускают поиграть, – тихонько сказала Аянна.
Они понимающе усмехнулись друг другу. И тотчас Лора застонала, потому что ее связь с сетью шаттла оборвалась.
Аянна принялась щелкать переключателями на консоли; одной рукой она что-то быстро набирала на клавиатуре. Лора позавидовала ее ловкости; у нее самой так бы не получилось, факт.
– Мощность упала, – пробормотала Аянна. – Рохас, что у вас?
– Все в норме, четырнадцатый.
– Доплеровского угасания сигнала нет, – сказала Аянна.
Освещение в кабине мигало. Лора с подозрением посмотрела на осветительные полосы.
– Супер, только этого нам и не хватало. Реальные сбои питания.
Она замолчала, когда ее юз-дубль сообщил, что восстановил связь с сетью четырнадцатого.
– Может, тебе стоит убедиться, что все данные полета сохранены, – сказала Аянна.
– Хорошая мысль.
Лора приказала юз-дублю открыть новую папку в одной из ее ячеек памяти и начала загружать копии всех журналов дронов.
Пока данные скачивались, Аянна изменила положение шаттла, так что они теперь видели экзопод через лобовое стекло. В ее мыслях читалась радость от наглядной демонстрации того, как она может управлять шаттлом не хуже Рохаса. Жемчужно-белая сфера экзопода вскоре потерялась в мерцающей фосфоресценции складок дерева, но его работающий двигатель давал регулярные вспышки, которые по-прежнему различались на фоне огромного чужеродного объекта.
– Вышли на позицию, – наконец сообщил Рохас. – Будем держаться в двухстах метрах от поверхности артефакта.
Когда Лора глянула на лобовое стекло, то увидела регулярные вспышки на расстоянии примерно четверти длины дерева, считая от его тонкого конца.
– Ибу, я бы хотела подключиться к твоей оптике, если можно.
– Конечно, – донесся его голос.
Лора закрыла глаза и откинулась на ложе. От сине-зеленой пиктограммы глаза в центре поля ее экзовидения развернулось поле зрения Ибу, и вот она уже разглядывает ограниченное внутреннее пространство экзопода. Слева от Ибу находился Рохас. Паутина широких ремней удерживала его в вертикальном положении. Стены кабины в основном были заняты экранами, светильниками и поручнями.
Ибу надел на голову шлем. Рохас сделал то же самое. Затем несколько огней из их окружения сменили цвет с красного на фиолетовый.
– Переход в вакуум подтвержден, – сказал Ибу. – Открытие воздушного шлюза.
Он отсоединил лямки, которые удерживали его на месте, и развернулся. Треть задней стенки кабины раскрылась. Ибу осторожно выбрался в пространство Бездны. Сразу за краем шлюза находилась стойка с упряжью для свободного маневрирования. Ибу вделся в нее, извиваясь всем телом, и зажимы защелкнулись вокруг его плеч и бедер.
