Железный Человек, убегая от очередного зеленого луча, оставлявшего на полу пылающую дорожку, добрался до стеклянных шкафов. В углу, куда он вел Некроза, Тони резко развернулся, и луч врага выписал огненный зигзаг. Робот, видимо, наконец поняв, что Тони с ним просто играет, сделал именно то, на что надеялся Старк, – бросился к Железному Человеку.
– Все там, где надо, Пятница? – спросил Тони, зависнув над пламенем на полу.
– Будут через несколько секунд, сэр, но пол все еще способен выдержать вес Некроза, – ответила Пятница. – Прогорит, но...
– Ждать не можем! – Железный Человек пристально наблюдал за приближающимся роботом.
– На месте! – отрапортовала Пятница.
Тони ринулся к Некрозу, выставив ладони вперед. Он выстрелил потоком энергии, но не в робота, а ему под ноги. Репульсоры пробили пол, и робот, не успев среагировать, провалился сквозь бетон в тоннель.
* * *
В ЛАБОРАТОРИИ Мария Хилл повернулась к балкону. Там появилась еще одна группа агентов, с лазерными бластерами, как у нее самой. Ее поразило, насколько быстро все произошло. Директор ЩИТа с облегчением отметила, что агент Форестер пришел в сознание и даже стоял рядом с коллегами, несмотря на кровь, стекающую по лбу. В тот ужасный миг она подумала, что Тони не успеет помочь и Некроз убьет молодого сотрудника.
Мария быстро поднялась по лестнице и, рассеянно похлопав Форестера по плечу, оглядела комнату. Противопожарная система включилась только когда пламя в ямах от выстрелов начало пожирать стены. Лабораторию проектировали так, чтобы ни один взрыв не пробил фундамент здания наверху. Защитные элементы конструкции устояли, но оборудование и пол пришли в негодность.
– Никогда не видела такой огневой мощи из одного источника, – призналась Хилл. – Старк едва с ним сровнялся. Нельзя дать объекту покинуть здание.
Хилл жестом приказала агентам идти вперед. Сама же по беспроводной связи раздавала команды.
– Вызовите пожарную бригаду в южную лабораторию немедленно, – говорила она. – Мои отряды покидают здание. Расставьте команды на всех выходах из юго-восточного тоннеля. Сообщите координаты объекта.
В наушнике раздался голос агента Джудит Клеммер.
– Есть картинка. Старк и объект обнаружены в подземном тоннеле, двигаются в сторону юго-восточного выхода. И еще...
– Что? Что еще? – выкрикнула Мария, выбегая из лаборатории.
– Полагаю, директор Хилл, у нас возникла еще одна проблема.
* * *
ПРИЗРАКУ только и оставалось, что в немом ужасе наблюдать, как на шнурах, тянувшихся откуда-то сверху – ему было не разобрать откуда – спускаются два вооруженных агента ЩИТа. Они остановились на уровне балки, на которой неподвижно стоял Призрак.
– Попался! – рявкнул один из агентов, неуклюжий бородач с маленькими глазами и шеей толщиной с талию обычного человека. – Назовитесь!
Призрак не ответил – не мог. Агенты наставили оружие на его шлем.
– Вы слышали команду, – сказала другой агент, стройная невысокая девушка со шрамом на щеке. Похоже, от ожога.
Призрак молча стоял и почти надеялся, что его пристрелят на месте. Мгновенная смерть – это лучше, чем падение в бездонную шахту. Еще больше его пугало то, что Некроз продолжал шарить в его сознании, стирать данные, воспоминания, способности... все, чем он был. Призрак не задумываясь выбрал бы пулю.
Пока агенты ждали ответа, он впервые пожалел, что так прочно сплел воедино свое тело, сознание и костюм, и теперь не может отключиться. Он не скучал по прежней жизни. Слишком сильно хотел отомстить корпорации, которая столько лет назад разрушила его жизнь, и тем, кто причинил ему зло. Когда те, кто отобрал все, что ему было дорого, легли в могилы, Призрак посвятил себя уничтожению таких же людей – тех, кто ради корпоративной жажды наживы причиняет другим боль. Он долго был одинок в своей миссии. В наши дни постоянным для него был лишь гул всемогущих сетей.
– Взгляни на него, – произнесла агент со шрамом, указав на пленного пистолетом. – Мне кажется, с ним что-то не так. Сообщу выше. – Девушка по коммуникатору рассказала директору Хилл, что обнаружен нарушитель.
Здоровяк поднял руку и щелкнул пальцами перед шлемом Призрака.
– Эй, ты! – сказал он и хмыкнул. Затем стукнул по шлему толстым пальцем, и Призраку показалось, что костюм сейчас опрокинется и рухнет в шахту.
– Как думаешь, что это? – спросила агент со шрамом, не сводя пистолета с Призрака и цепляя коммуникатор на пояс. – Может, один из запасных костюмов Старка?
– Понятия не имею. Не похоже на Железного Человека. – Крепкий агент развернулся на шнуре и встал ногами на балку. С минуту он не двигался, целясь в Призрака, которого разрывало от желания сбить его с ног и отправить в шахту. Агент грубо схватил Призрака за руку, прямо над запястьем. Неподвижный, тот ощутил надежду, когда агент потянул его вперед, едва не задевая ингибитор энергии.
– Нет, – скривившись, произнес агент, отпуская руку Призрака. – Внутри кто-то есть. Чувствуется через костюм. Он...
– Он что?
– Холодный на ощупь.
В коммуникаторе раздался голос Марии Хилл:
– Доставьте его в камеру.
– Что ж, ваш последний шанс представиться, – сказала агент со шрамом, так и не убрав пистолет. – Ладно, в любом случае идете с нами. Вы вторглись в границы государственной собственности. Облегчите свою участь. Скажите, кто вы.
Призрак так и стоял, не в силах произнести ни слова.
– Будь по-вашему, – заключил здоровяк, опустив руку прямо на ингибитор энергии. Он резко потянул Призрака к себе и случайно нажал на кнопку включения. – Пора заканчивать с этим дурацким представлением. Не знаю, как тебе, а мне бы уже пора заняться роботом.
Девушка со шрамом собиралась что-то ответить, но тут раздался зловещий смех Призрака. Агенты ЩИТа подняли оружие, но бывший пленник, костюм которого снова напитался и заискрился энергией, воспарил над ними. В проводах, идущих от груди к спине, жужжало и потрескивало электричество, смех нарастал, отдаваясь жутким гулом.
– Огонь! – скомандовала агент со шрамом.
Когда контроль Некроза ослаб, Призрак будто вынырнул из воды, растворяясь в воздухе и с облегчением наблюдая, как пули наконец проходят сквозь его неосязаемое тело, а агенты впадают в панику. Присутствие Некроза еще чувствовалось, но робот больше не сковывал его движений и не удерживал запертым в физическом теле. А как только Призрак разберется с непосредственной угрозой, он сделает все, чтобы Некроз больше не взял над ним верх.
Он рывком устремился к агентам, продолжавшим без толку тратить пули на бестелесного противника, и, приняв осязаемую форму, с силой толкнул обоих.
– Бу! – проговорил Призрак.
Агенты повисли на шнурах, которые крепились где-то далеко наверху и не давали им упасть и разбиться насмерть – или хотя бы отсрочивали подобное развитие событий. Призрак глянул на них сверху вниз и перерезал шнуры острыми, как иглы, когтями.
