— Мы пробовали, — ответил Красс. — Их не интересуют титулы и звания.
— Конечно, при их финансовых возможностях они могут себе позволить купить любой титул, — буркнул казначей.
— Я говорю не о графах и герцогах, — перебила их императрица. — Предложите им династический брак с императорским родом.
В кабинете повисла тишина. Все присутствующие переваривали только что услышанное. Всем было прекрасно известно, что Алисия является единственной представительницей императорской семьи, и династический брак мог означать только одно…
— Ваше… — начал Гвирд.
— Неважно, — отмахнулась от него императрица. — Если для того, чтобы спасти империю, мне придется стать супругой наемника, я готова на это.
— Но… — Казначей был похож на рыбу, которую выбросило на берег. Все, что он мог делать, это открывать и закрывать рот и пучить глаза. — Это неслыханно. Я не могу допустить такого… такого… позора славной памяти ваших предков.
«Память тебя заботит, как же, — злобно подумала Алисия. — Только и думаешь о том, как посадить своего сынка на императорский престол».
— К сожалению, другого выбора у нас нет, — ответила императрица. — Сейчас мы стоим между выбором: сохранить империю или потерять ее. Герцог, что скажете вы?
— Я думаю, что вы все глубоко заблуждаетесь. — Герцог был очень задумчив. Судя по его лицу, он пытался понять что-то, что могло оказаться решающим в данной ситуации, но мысль постоянно ускользала от него.
— Что вы имеете в виду, милорд? — решил уточнить Гвирд после довольно продолжительного молчания.
— То, что мы строим предположения, основываясь на собственных догадках, — ответил Красс. В его глазах появилось понимание. — Как-то раз моя дочь и ее подруга, Илиниэль, решили подшутить над Дарком. Они поставили в его комнате ловушку, которая должна была облить парня водой. В итоге мокрыми остались они сами.
— Не понимаю, к чему вы это? — попробовала перебить его императрица, но была остановлена поднятой рукой.
— Причиной того, что ловушка не сработала, было не то, что Дарк оказался более сильным магом или Кевира и Илиниэль оказались слишком глупы, чтобы спрятать свою ловушку. Причиной оказалось то, что Дарк смог понять, как они думают, и просто-напросто предсказал их действия.
— Вы думаете, что нам надо привлечь этого Дарка, и все наши проблемы решатся сами собой? — влез казначей.
— Нет, — ответил Красс. — Нам надо начать думать как Шакти. Мы знаем о них только то, что они позволили нам узнать. Они отпустили всех, кого мы направляли к ним в земли, но отпущенные ничего не помнят. Их память стерта настолько качественно, что даже наши лучшие менталисты ничего не смогли добыть. Но что мы знаем о том, почему они копят богатства или работают наемниками? Для всего должна быть причина.
Каждый задумался. Взглянуть на этот вопрос с такой стороны никто до этого даже не пытался.
«И в самом деле. А чего же Шакти хотят? Зачем они гоняют по всему континенту с караванами? Денег у них должно быть уже больше, чем все они смогут потратить за всю жизнь. Тогда какая причина? Создать свое государство? Они уже сейчас достаточно сильны и влиятельны, чтобы урвать кусок Империи. Несмотря ни на что они остаются наемниками и копят деньги и знания. Тогда в чем же смысл их существования? Может, и правда попросить Дарка подумать над этим?»
В голове у меня постоянно роились мысли, даже не пытаясь оформиться в нечто подобное идее. Причина была в заданном Алистаром вопросе. Обсуждая за ужином последние новости, сама собой родилась проблема: чего же хотят стороны конфликта? Постепенно разговор перешел на всех остальных и в итоге затронул Шакти. У меня сложилось стойкое ощущение, что ради этого весь разговор и был затеян, но подтвердить или опровергнуть это предположение я не мог.
«Для чего же вообще существуют Шакти? Даже я, являясь их командиром, никогда об этом не задумывался, а тут посторонний человек. Надо будет поговорить с Кал'Атаром и Сильваной по этому поводу».
Решив таким образом для себя возникший вопрос, я отправился на отработку своего наказания. Оказывается, в правилах Академии был пункт, запрещающий «использовать других студентов в качестве подопытных без их предварительного согласия». Теперь мне, Лиаму и Алистару, который пострадал за то, что не смог защититься от таких простых чар, приходилось отрабатывать на благо Академии каждый день после занятий. Работа была в основном по нашей специальности, то есть бытовая магия. Обновить здание, убрать мусор, наложить или зарядить иллюзию. Итогом всех этих походов становилось полное истощение магических сил. К счастью для нас, смеяться над нами никто не пытался. Все прекрасно помнили тот разнос на соревновании, который мы устроили боевому факультету.
Выйдя на полигон, я обнаружил довольно странную картину. Лиам и Алистар стояли в окружении нескольких девушек, которые шумели, подобно морскому прибою. Подойдя поближе, мне удалось разобрать часть разговора.
— …отправляетесь…
— …вы такие смелые…
— …добровольно вызваться для несения стражи…
Услышанного мне вполне хватило, чтобы понять, что нас ждут очередные проблемы. Решив не вмешиваться в разговор, я попробовал тихонько скрыться, но был остановлен Алистаром.
— Дарк, — его голос был измученный и немного женский, — помоги нам.
— Чем помочь-то? — не понял я. — У вас вроде и так все нормально?
— Не помогай ему, — протолкался ко мне Лиам. — Эта сволочь нас в армию записала. Ты представляешь?
— Как это в армию? — не понял я. — Какую, Сарак вас побери, армию?
— Я подумал, что это просто шутка, — проблеял Алистар. — Я не думал, что это все взаправду.
— Стоп, — поднял я руку, прерывая ругательства Лиама. — Перво-наперво, все посторонние пошли вон. — Легкое заклинание ветра подняло тучку пыли и заставило барышень отступить. Оставшись втроем, я решил во всем разобраться. — Теперь рассказывайте все по порядку.
Рассказ получился довольно продолжительным, регулярно перемежаемым слезами и заверениями, что все было не специально. Вкратце он сводился к тому, что Алистар как один из учеников нашего факультета, кто имеет благородное происхождение, попался на уловку армейского вербовщика и поклялся своей честью, что не только сам пойдет служить, но и приведет с собой как минимум еще двоих благородных.
— Напугал-то как, — облегченно вздохнул я в конце его рассказа. — Так в чем проблема-то?
— То есть ты согласен? — удивленно уставился на меня Лиам.
— Нет, конечно, — ответил я. — Это не мои проблемы. Он пообещал, так что пусть теперь сам и отдувается. Нас это как задевает?
— Дарк! — заревел в голос Алистар. — Что мне делать?!
— Спокойно, спокойно, — попробовал я его успокоить. — Ну, отслужишь пару лет — и делов-то? Мы тебе писать будем. Правда, Лиам?
