его радостно — воинам хотелось немного расслабиться перед предстоящим сражением. А Давид и помогал им в этом своими шутками и прибаутками. Пили немного, но зато почти все, кроме воинов-мусульман. Да и вина в этот раз Давид взял с собой немного — четыре из его десяти кувшинов составляли сосуды с противоядием.
Улучив момент, разведчик подозвал к себе одного знакомого с прошлого раза — жадного до денег торка — и, пообещав тому тугой кошель серебряных дирхемов, попросил помочь. По составленной Давидом легенде, нужно было принести вино одному из хазарских командиров, но так, чтобы полководец Рустам ничего не заподозрил. Давид выяснил, что палатка этого командира была недалеко от искомой им. Получив в качестве предоплаты пять дирхемов, торк лишних вопросов не задавал и сразу приступил к делу. Давид захватил с собой слугу и каждый из них взял с собой по два заветных кувшина, но им нужен был кто-то, кто бы мог провести их по вражескому лагерю к нужному месту. Удача сопутствовала тьмутараканцам — под покровом ночи в сопровождении торкского воина они вначале действительно занесли вино одному из тарханов, а потом смогли добраться до палатки с хазарским зельем. Торк получил обещанную награду и, поклявшись держать язык за зубами, ушел во тьму.
Пока Давид отвлекал своими увлекательными россказнями стражу, его слуга успешно опорожнил содержимое кувшинов в хазарские сосуды. Дело было сделано. Осталось только незаметно покинуть лагерь. Но тут фортуна, постоянная спутница Давида, внезапно оставила его. Окрыленный успехом, он не заметил, что за ним внимательно наблюдал один из соглядатаев Рустама. Когда Давид со слугой возвращались к своей повозке, их уже ожидали хорезмийские гвардейцы с саблями наголо.
— Что вы делали во глубине нашего лагеря, торговцы? — спросил старший гвардеец.
— Продавали лучшее вино по специальному заказу, о благороднейший, — поклонился в пояс воину Давид.
— Кто же упивается вином перед боем? Целых пять кувшинов было у вас, как мне сказали. Назови мне имя этого нечестивца, да покарает его Аллах!
— Это не только мой секрет, доблестный воин, и если я раскрою его, то может пострадать кое-кто из командования, — закатив глаза кверху, таинственно произнес торговец. — А ты же не хочешь, чтоб тебе потом по тюрбану прилетело, не правда ли?
— Они хотели отравить наших воинов, — визгливым голосом закричал какой-то худосочный человек в балахоне за спиной у стражника. — Я видел, как они подходили к палатке с зельем.
— Это правда? — сурово спросил гвардеец.
— Да Боже ж мой! Пусть меня покарает Яхве, если это так! Чтоб мне под землю провалиться! Чтоб у меня товар пропадал, и никто его не брал! Чтоб все мои покупатели покупали этот гадкий шмурдяк у Абрама с Семендера, если я хотел вас отравить! Да и чем? Вкуснейшим, как нектар вином? — разразился такой гневной тирадой Давид, что гвардеец почти ему поверил. — Вот, смотри, неужто я себе враг? — сказал тмутараканец и сделал несколько глотков из кувшина, который нес в руке.
Гвардеец пристально смотрел ему в лицо. Но у торговца не было и тени страха. Прошло несколько минут, но с Давидом ничего не происходило. Действительно, может, оклеветали невинного человека. Однако, это нужно было еще проверить. Давида и его слугу взяли под стражу и посадили под охрану до выяснения обстоятельств. Их били и пытали раскаленным железом, но оба стойко придерживались версии своей невиновности.
На всякий случай проверили хазарское зелье на одном из воинов — зелье все также работало, и воин стал безвольным зомби. Конечно, среди гвардейцев кагана не было никого с научной хваткой самого Исхака. Он бы несколько раз проверил свое зелье на разных воинах и поместил бы их под динамическое наблюдение на несколько суток. Но Исхак был далеко, в своей столице. Никто не стал долго наблюдать за воином. А ведь спустя два часа воля стала возвращаться к нему. Но то ли сам воин не отличался особым умом и раньше не особо проявлял свою волю, то ли все были заняты приготовлением к предстоящей битве, но перемен никто не заметил. Тем не менее, Давида и его слугу из-под стражи так никто не выпускал, но Тмутараканского разведчика больше беспокоило не столько его заключение, как то, что он не смог отправить весточку князю об успешном завершении задания.
А через два дня состоялось генеральное сражение. Обе стороны были очень мотивированы и подготовлены к нему. Для русичей и их союзников эта битва могла стать последним серьезным сражением, отделяющим их от победы в этой войне и окончания похода. Хазары же и торки сражались за вновь обретенные земли и понимали, что другого шанса победить сильного врага может и не быть. Тем более, что и русичи, и аланы теперь были не на своей земле и воспринимались как захватчики. Так что каждый из воинов противоборствующих армий готов был сражаться изо всех сил ради победы.
Началось сражение с обоюдного артобстрела из катапульт, которых у хазар было вдвое больше, и традиционной перестрелки легкой конницы. Огненные снаряды камнем упали с небес и унесли сразу несколько воинских жизней. Так в самом начале битвы ушел в Вальхаллу варяжский лучник Сигурд. Затем призывно взревели боевые рога, и в бою сошлись по пять железных великанов с обеих сторон. Их поединок можно было сравнить с танковым боем. Лязг и скрежет ломаемого металла далеко разносился над долиной, где кипела битва. И хазарские воины, и воины союзной армии с замиранием сердец смотрели за битвой гигантов, как за финальным матчем чемпионата мира по футболу. Каждый удачный удар сопровождался одобрительными возгласами, а в случае неудачи раздавались свист и улюлюканье. Силы были равны, но тут сказалось мастерство Николы. Он первым сумел повалить своего противника, а подняться железный гигант уже не смог. Расправившись со своим соперником, Никола пришел на помощь другим великанам русичей, и вскоре на ходу осталось только три управляемых русскими «операторами» механоида. Их покореженные оппоненты остались кучей металлолома на земле. Не теряя времени, великаны устремились вперед на хазар.
— Ура! За Русь! За Аланию! — прозвучало над рядами союзного войска, и пехота побежала вслед за железными машинами. По ним открыли огонь из катапульт и баллист. Один из гигантов упал после прямого попадания, но оставшиеся двое добежали до позиций хазарских артиллеристов и принялись крушить осадные машины. После того, как вражеские орудия были выведены из строя, великаны побежали к ставке Рустама, но добежать до нее не смогли. Сам Рустам на коне выехал им навстречу и, прицелившись, метнул копье. Оно попало точно в смотровое
