образом разъела полог, сделав меня видимой для всех. Мышка испуганно взглянула в глаза, но уже не могла ничего сделать. Я осторожно кивнула, понимая, что не имею права рассказывать о сделке.
— Так это ты? — прошипел Энлаэль, прожигая меня своим ледяным взглядом. В нем не было никаких чувств, именно это пугало больше всего. Я внезапно поняла, что переборщила. Он никогда не простит такой шутки. — Доигралась, Айла. Тебя некому здесь защищать. Пора понять.
Демон всего лишь прикоснулся к моему плечу легким движением, а я едва не рухнула на колени, почувствовав навалившуюся тяжесть. Каждую клеточку тела сковало холодом. Энлаэль больше ничего не произнес, даже отошел, не желая смотреть в мои глаза. Я только слышала ледяной тон его голоса:
— Сто ударов плетьми огня.
Демоны переглянулись, но ничего не сказали. Они подошли, грубо схватили меня за руки и потянули за собой. Верно, в пыточную. За пять минут своей дороги я узнала, что наказание одно из самых строгих. И, конечно, человек не мог его выдержать без ущерба своему здоровью, как физическому, так и психическому. Моя шутка была расценена как оскорбление, но на выбор наказания повлияла злость лорда Картера.
— Довольно я потратил время на тебя, девчонка. Не хочешь жить по правилам? Придется. Знакомься с ними тут. Это действительно самый действенный способ добиться послушания, — произнес Энлаэль, стоя сзади и лично завязывая мои запястья стальными прутами, предварительно обнажив спину. — Запомни, никто и никогда не станет жалеть тебя. Ты доставила мне столько головной боли, Айла, что заслуживаешь гораздо большего наказания. Не стоит играть с существами, стоящими выше тебя.
Я даже ничего сказать ему не могла, отрицая сами мысли об экзекуции. Постамент в центре каменного зала приковывал взгляд, хладнокровие, с которым готовились плети, пугало до глубины души. Айла, ты еще не поняла, кто такие демоны? Они безжалостны и не прощают насмешек. Я свыклась с холодом и даже со страхом, что сковывал душу, наблюдая за фигурой лорда Картера. Он с кем-то говорил, стоя спиной, потом развернулся и уселся на черный трон как главный зритель. Его ледяной взгляд не предвещал ничего хорошего. Мелькавшая злость с хитринкой в глазах предназначалась исключительно мне. Демон жаждал увидеть меня усмиренной на коленах, с нетерпением всматривался в мой поникший взгляд, предвкушая болезненные стоны. Я внезапно поняла, что при любом раскладе оказалась бы здесь. Мое наказание было вопросом времени.
Меня подвели к постаменту, бросили на колени, а дальше начало то, что не под силу было выдержать. Из глаз брызнули слезы, на коже выступил пот, тело напрягалось, ожидая очередного удара хлыста. Всего десять, а терпение уже кончилось. Пламя обжигало кожу, но никакая боль не равнялась с затопившей душу злостью. На всех демонов с их правилами. С их жестокостью. Старалась считать, выгибаться, пронзительно смотреть на Энлаэля, нет, не моля о пощаде, а даря злость. Но ему все равно, этот демон был равнодушным. Ко всему прочему на мою казнь пришла посмотреть королева. Она пыталась скрыться за портьерой, но ее красное платье сложно было не заметить. Тут надежда на досрочное освобождение окончательно умерла, уж больно ярко сверкали глаза правительницы. Она бросила одобрительный взгляд на Энлаэля, тот в благодарность ответил кивком.
Сквозь слезы, я смогла рассмотреть улыбку на его надменном лице. Из горла вырвался крик. Он омерзителен! Ему лишь нужно было найти предлог, чтобы поставить меня на колени! Преподнести зрелище как подарок королеве! Этот демон выслуживался перед всеми… И получал удовольствие от истязания! Теперь я вижу скрытое удовольствие на его лице! Равнодушие напускное, на самом деле он радуется своей мести! Так я не заметила, как начала кричать беспрерывно, не в силах терпеть ядовитые мысли, будто они убивали меня здесь. Душа горела, а не спина.
— Ненавидишь?! — вдруг я услышала знакомый голос над собой, а вскоре почувствовала сладкий запах, который в этот раз спас от обморока.
Энлаэль подошел ко мне слишком близко, и в его взгляде было столько незнакомых мне чувств. Лорд Картер возвышался как исполин, в руках которого была сосредоточена моя жизнь. Казалось, он без труда забрал бы ее, но он почему-то медлил.
— Ненавидишь меня? — зло произнес он, наклоняясь к моему лицу и заставляя смотреть ему в глаза сквозь слезы. Казалось, что внутри мужчины бушует буря. — Я виноват во всем?! Я?! Смеешь меня винить во всем?! Ты совсем не слушала меня, ни одну секунду! А я пытался помочь! В ответ ты посмела нанести оскорбление! Думаешь, я так хочу смотреть на твое наказание?! Велико наслаждение! Будь моя воля, я бы не стал тратить на тебя и секунду своего времени…
Все, что говорил Энлаэль хриплым шепотом, наполненным негодованием, недовольством и еще чем-то странным. Сочувствием? Я едва могла воспринимать слова демона, но именно они действовали на сознание, как ледяная вода.
— Твои выходки на слуху у всего дворца! Здесь у всех уши, а ты смеешь издеваться надо мной?! Думаешь, я возьму и просто так прощу, на глазах у подчиненных?! Не могу, Айла, просто не могу. Сюда пришла королева, и это твой приговор. Понимаю, сложно вынести наказание, но у монархов нельзя отнимать наслаждение, — продолжал говорить лорд Картер, наклоняясь все ближе к моему уху. — Ненавидь же ее, а не меня. Рутар предупреждал, что предстоит вытерпеть много боли. Это он обрек тебя на такую участь, не я! Простолюдинка с наследником! Никто ни в одной стране нашей Империи не забудет об этом, и тебе придется расплачиваться болью за любовь к демону. Ненавидь же его!
Слезы текли водопадом, но взгляд прояснился. Он впивался в глаза Энлаэля, такие холодные и безумные. В груди с трудом билось сердце, ощущая ядовитую злость. Оно никогда не понимало, что любовь требует боли. Специально причиненной боли. Рутар, зачем так? Говорить о защите, а на деле кидать к хищникам.
— Я наказываю из-за него, Айла. Он приказал, научить тебя вести правильно. Он велел обращаться, как со всеми и не жалеть ни одну секунду. Он желал превратить тебя в хорошего послушного воина. Если хочешь ненавидеть, то ненавидь лучше его. Рутар здесь раздает приказы, я лишь четко выполняю их.
Так это Рутар… Он знал, что его слуга стоит тут на каменном полу на коленях под градом горящих плетей на потеху королеве?! Демон действительно хотел, чтобы это произошло?! Энлаэль, прав, стоило ненавидеть его! Того, кто проверял меня на прочность! Верность сводилась к исполнению приказов, а я не умела этого делать. Я, и правда, начинала ненавидеть Рутара,
