Подойдя к подножию лестницы, они осторожно приблизились к металлической двери без надписи, которая вела на следующий этаж. Все было тихо. Руби заглянула через перила – на случай, если сюрпризы приготовлены там, но лестничная клетка была абсолютно пуста. Рэндом внимательно рассматривал дверь и стены вокруг, но ловушек не обнаружил. Он был вполне уверен в своей способности заметить все, что было бы подозрительным или не на своем месте, но все же испытал небольшое, хотя и вполне отчетливое облегчение, когда повернул ручку, шевельнул дверь и ничего неприятного не случилось. Он знаком подозвал к себе Руби, и она совершенно беззвучно подошла и встала рядом, держа оружие наготове. Рэндом молча посчитал до трех, и они рывком распахнули дверь и влетели внутрь, Шторм сразу за ними. Быстрый взгляд убедил Рэндома, что здесь нет ни поджидающих солдат, ни очевидной западни – только мужчина и женщина стояли рядом и приветствовали гостей, демонстрируя пустые руки.
Би-Би Ходзира и Грегор Шрек.
Би-Би была маленькая женщина-куколка с длинными черными волосами и резкими восточными чертами лица. Одета она была в ярко-алое кимоно, туго подвязанное в должных местах. Легко можно было понять, как влюбился в нее Джулиан Скай. А Шрек, наоборот, был жирным коротышкой с обвисшим мясистым лицом и глубоко посаженными глазами. Коварный, опасный, злопамятный во всех смыслах человек.
Рэндом медленно двинулся вперед, остановившись вне пределов досягаемости Би-Би или Шрека. Руби и Шторм шли по обе стороны от него с наведенным оружием. Би-Би Ходзира отвесила им глубокий поклон. Грегор коротко кивнул.
– Кто эти люди, черт бы их побрал? – спросила Руби, не позаботившись понизить голос.
– Надо было слушать на инструктаже, – ответил Рэндом, не отводя глаз от стоящей перед ним пары. – Эта женщина выступает на переговорах от имени Ходзира и вообще представляет клан. Она принадлежит Блю Блоку, хотя нам этого знать не полагается.
– Может быть, она хочет договориться о капитуляции клана, – предположил Шторм. Руби нахмурилась:
– Но ты же не примешь ее, Джек?
– Ни за какие блага мира, – ответил Джек. – Нет ничего, чего я бы так хотел, как их гибели. Но хотя бы Грегора Шрека ты должна была бы наконец узнать. Главный мерзавец самого презренного клана. Мятежник, когда ему это выгодно, но всегда – член Семей.
– Дядя Тоби Шрека?
– Именно он.
– Ага, слышала я о нем. Я брошу монету, кто будет рубить его первым.
– Черта с два. Я видел твои монеты с одинаковыми сторонами.
– Если дело кончится переговорами, дайте говорить мне, – попросил Шторм. – Из вас обоих дипломаты, как из этого Шрека балерина. А у меня есть опыт в таких делах.
– Переговоров не будет, – ответил Рэндом. – Я долго ждал, пока смогу раздавить Ходзира. А Шрек – это случайная премия.
– Пусть говорят, – предложил Шторм. – Какой от этого вред?
– В крайнем случае, – заметила Руби, – они хотя бы нам скажут, где прячутся остальные Ходзира. Или где спрятаны ценности.
Рэндом коротко кивнул. Би-Би очаровательно улыбнулась троим гостям. Эффекта это не произвело, но она не перестала улыбаться.
– Добро пожаловать, достопочтенные гости. Просим извинить наш вооруженный прием: в это время Семьи еще не достигли соглашения о наилучшем образе действий и испытывали необходимость себя защитить на время продолжения переговоров. Я счастлива сообщить вам о том, что это обсуждение уже закончилось, и я уполномочена говорить от имени всех кланов. Присутствующий здесь Шрек подтвердит мои слова. Главный их смысл в том, что мы хотим капитулировать.
У Рэндома отвисла челюсть – чуть-чуть. Из всех ситуаций, с которыми он мог рассчитывать столкнуться в этот день, эта была самой невероятной.
– Как? Все Семьи?
– Я говорю от имени всех кланов и каждого из них, – продолжала Би-Би. – Мы не видим смысла в продолжении вооруженной борьбы.
– Не давай ей тебя одурачить, – предупредила Руби. – Помни, зачем ты сюда пришел. Она просто старается тебя отвлечь.
– Если так, то это получается, – сказал Шторм. – Здесь должен быть подвох.
– Разумеется, наша капитуляция связана с соглашением на определенные условия, – заявила Би-Би.
– Это уже больше похоже на правду, – заметил Шторм.
– Семьи готовы отказаться от лордства и связанных с ним привилегий, – спокойно излагала Би-Би, – в обмен на сохранение им жизни. В сущности, это означает исчезновение аристократии и замену ее семейными предприятиями. Кланы будут заниматься касающимися их финансовыми вопросами, но откажутся от своей роли в управлении Империей. На самом деле это очень просто. Вы отзываете своих псов, гарантируете нашу безопасность, а мы отказываемся от политики. Мы не так слепы, чтобы не видеть конец старого порядка и начало нового образа жизни. И разве не этого ты на самом деле хочешь, Джек? Конец наследственной передачи власти в Империи.
– Как мы можем быть уверены, что ты говоришь от имени всех Семей? – спросил Рэндом. – Вы раньше никогда ни в чем не могли согласиться.
– Потому что я – Блю Блок, – сказала Би-Би, все так же улыбаясь. – Ни одна Семья не выше Блю Блока.
– О Господи, – произнесла Руби. – Я-то всегда думала, что Блю Блок – это миф. Младшие члены семей, кондиционированные на верность до самой смерти и после нее, так? Проникший повсюду, глубоко законспирированный, последнее оружие Семей против Лайонстон. И это ты – Блю Блок?
– О да, – ответила Би-Би Ходзира. – Только за много лет мы постепенно развились в нечто большее, чем планировалось вначале. Теперь мы верны другой цели – защите и выживанию всех Семей, а не только тех, что нас породили. Это было сюрпризом для глав некоторых кланов, но они быстро сообразили, какие открываются возможности. Особенно когда мы предложили этот план для выживания Семей. Были такие, которых пришлось убеждать. Те, которые были уверены в неприступности своих древних Башен. Ваша неожиданная атака с воздуха изменила все, Джек. Как только твои люди стали прорывать защиту и пробивать путь на верхние этажи их драгоценных Башен, забавно было смотреть, как эти окаменелости быстро меняли тон и просили нас как можно быстрее договариваться. Это так, Грегор?
– Давай быстрее, – буркнул Шрек. – Пусть это необходимо сделать, но это не значит, что я должен кланяться каждому мятежному отребью. Ты не победил, Рэндом, а мы не проиграли. Это пат. Можешь держаться своего прежнего плана и пытаться нас раздавить, но я клянусь тебе, что мы будем драться до последнего живого члена каждого клана, и увидим, как погибнет большинство твоих людей. Годится, Рэндом? Стоит ли твоя жажда мести смерти стольких твоих сторонников? И это когда ты можешь их спасти и получить победу, сказав только одно слово?
– Не знаю, – ответил Рэндом. – Может быть. Пока такие люди, как ты, будут жить и уходить безнаказанно, Восстание будет бессмысленным. И все, кто погиб, чтобы помочь нам дойти досюда, погибли зря. Должна рухнуть система, а ты – часть этой системы.
