что трава покрылась инеем, а кое-где виднелся снег. Убедившись, что колодец, сооружённый в пещере, не пострадал, Шанталь повернула в сторону старого рудника. Даже издалека там были заметны изменения в ландшафте. Дальние горы как будто просели, а несколько ближайших пиков и вовсе пропали. Дорога зияла глубокими провалами: избороздившие поверхность земли они напоминали рваные раны. Сама земля словно бы сражалась с тем, кто сидел в её чреве. На месте отсутствующих хребтов обнаружился огромнейший котлован. Он уходил настолько глубоко, что Шанталь так и не смогла увидеть дна. Возможно, виной тому была похожая на туман тёмная дымка: странная субстанция вихрилась у стенок величественной воронки и по мере углубления становилась всё гуще и плотнее. И чем дольше Шанталь в неё вглядывалась, тем сильнее на неё накатывала тоска. Мысли о брошенном сыне сдавили сердце, вырвав непроизвольный стон. На мгновение Шанталь овладела удушающая безысходность: всё вокруг стало казаться бессмысленным и бесполезным. Собственная жизнь вдруг потеряла ценность и суть. Трудно сказать, к чему могли привести Шанталь подобные настроения, но резкий порыв ветра, чуть не сбивший её с ног, отвлёк внимание. Мимолётные чувства унесло в горы. Шанталь решительно отвернулась от котлована и зашагала обратно к мастерской. По пути она серьёзно обдумывала собственное будущее и, в конце концов, пришла к неутешительному выводу: как бы ни было привлекательно завещание отца, оно не гарантировало ей покоя. Желающих породниться с императорской семьей и получить магически одарённое потомство едва ли отпугнёт её опустившийся статус. Скорее, даже напротив, лишь подзадорит. Против сильного соперника не каждый решится выступить, тогда, как задавить слабого — реальный шанс возвыситься для тех, у кого амбиций больше, чем талантов. Шанталь совсем не хотелось становиться мишенью для подобных хитрецов, однако она хорошо понимала, что избежать брака в эльфийском обществе ей не удастся. Даже если станет известно о её романе с нагом, всё равно найдутся те, кто не побрезгует с ней связаться. Надеяться на чувства Шанталь больше не могла, а потому оставался лишь холодный расчёт. Не лучше ли попытаться устроить себе желаемые условия, если уж ничего другого ей не светит? Усмехнувшись собственным рассуждениям, Шанталь впервые чётко и ясно осознала своё положение и реальные перспективы.
— Что ж, посмотрим, насколько я тебе дорога, — хмыкнула она и достала из кармана портал. Уколов палец фибулой плаща, Шанталь капнула кровью на поверхность камня. Портал потеплел и выпустил туманные вихри. Спустя миг она уже была в своей спальне.
Заслышав хлопок переноса, в комнату влетела её верная служанка — Лея.
— Ваше Высочество, вы, наконец, вернулись! — тут же радостно захлопотала она, помогая раздеться.
— Да-да, вернулась, — проворчала Шанталь, избавляясь от плащей. — Но мне потребуется твоя помощь!
Лея уставилась на неё, словно послушный щенок, в ожидании нового поручения.
— Мне нужно принарядиться. Я должна стать обворожительной и великолепной настолько, чтобы передо мной никто не смог устоять! — заявила Шанталь, на что служанка всплеснула руками.
— Ваше Высочество прекрасны и величественны всегда! Только слепой может усомниться в вашей невероятной красоте! — воскликнула она.
— И всё же, постарайся, — попросила Шанталь и доверилась умелым рукам служанки.
Лея одела её в дорогой пурпур и украсила розовым жемчугом. Шелковое платье смотрелось невероятно элегантно, но в то же время очень соблазнительно. Шанталь с интересом крутилась перед зеркалом, наблюдая за тем, как нежно переливается ткань, и как ладно смотрится в корсете налившаяся из-за молока грудь.
— Уж не знаю, кого вы собрались покорять, Ваше Высочество, но готова отдать свою жизнь за свои слова. Перед вами никто не устоит! — выдала краснеющая Лея.
— Вот и прекрасно, — улыбнулась ей Шанталь. — Можешь не сопровождать меня. Я не покину дворца.
На лице служанки застыло любопытство, но Лея была достаточно умна и сообразительна, чтобы не докучать расспросами.
«Ничего-ничего, потерпи немного. Если всё сложится хорошо, ты непременно узнаешь обо всём первой», — пожурила про себя её Шанталь и стремительно покинула комнату.
Прежде она никогда не посещала лично Франсьена: не считала достойным. Вероятно, ей стоило бы поступить так же и сейчас: просто дождаться, когда он нагрянет снова. Но Шанталь опасалась потерять ту решимость, что пока пылала внутри неё. Она впервые ощущала себя настолько готовой разобраться с неприятным для неё делом, что не желала более откладывать его в долгий ящик. И было в том нечто даже приятное. Например, видеть изумление на лицах прислуги. Камердинер Франсьена даже открыл рот, услышав пожелание Шанталь увидеться с его господином. Опешивший, он на краткий миг застыл на месте, вместо того, чтобы сообщить о визите.
— У принца какие-то дела? — нахмурилась Шанталь. Всякое промедление действовало ей на нервы.
— Нет-нет, уже нет, — засуетился камердинер. — Вы как раз вовремя, Его Высочество только что вернулись. Сейчас я о вас доложу.
— Не стоит! — устав от его мельтешения, отказалась Шанталь и, ухмыльнувшись, прибавила: — В конце концов, мы же друг другу не чужие…
Наблюдать за новым шоком у камердинера ей было уже неинтересно, потому она, не оборачиваясь, направилась в гостиную Франсьена.
— Извини за вторжение. — Она открыла дверь и только затем постучала для приличия.
— Шанталь? — Франсьен резко вскочил с кресла. Её появление явно застало его врасплох, причём не в лучшем виде. Судя по отброшенному на диван сюртуку и снятым сапогам, принц только собирался расслабиться. О чём, кстати, свидетельствовал и бокал с недопитым вином в его руке, который он от неловкости ситуации не сразу сообразил отставить.
— Вижу я не вовремя, — произнесла она, с явным интересом глядя на его растрёпанный вид. Признаться, ей ни разу не доводилось видеть его таким, в небрежно расстегнутой рубашке и с несобранными в хвост волосами. Обычно он всегда был прилизан и строг настолько, что на его сюртуке блестели явно специально начищенные пуговицы.
— Не то что бы… — спешно приводя себя в порядок, пробормотал он, а затем, словно опомнившись, указал на второе свободное кресло. — Проходите, Ваше Высочество, располагайтесь. Прошу, дайте мне минуту…
— Зачем? — прервала его Шанталь. — Меня вполне устроит и неформальная обстановка.
Брови Франсьена поползли вверх, но он быстро совладал с собой. Торопливо зашнуровав сапоги, он, наконец, выпрямился.
— Чем обязан вашему визиту, принцесса? — спросил он, по привычке напустив на себя серьёзный вид.
— Насколько я помню, у нас с вами есть один нерешённый вопрос, — медленно подходя к нему, начала томно Шанталь. — Однако прежде мы никогда с вами не обсуждали его.
Франсьен сглотнул и беспокойно поправил рубашку.
— И вы пришли для этого? — нарочито холодно спросил он.
— Да! — Шанталь одарила его широченной улыбкой, но не сдержалась от издёвки: — Вы
