Золушка вновь немного помолчала и тяжело покачала головой, вспоминая:
– В ту ночь мачеха пыталась зарубить меня топором прямо в кровати, но принц, оказывается, не уехал, он прятался у меня под окном – знал, что оставаться одной в доме мачехи мне небезопасно. Мачеху он заколол своим мечом прямо на месте, а потом забрал меня, и мы уехали. Так что прибежавшие на шум сестры увидели в окно, как принц увозит меня на своем коне, а в комнате под окном лежит труп их матери. Представляешь, что они обо мне стали думать? Сначала я украла их место в сказочной школе, потом увела у них принца, да еще убила при этом их мать! Разве могли они считать меня доброй? Я стала для них самым лютым врагом.
Золушка вдруг всхлипнула и закончила охрипшим голосом:
– Долгое время сестры пытались строить мне козни, хотели извести, отравить меня. В конце концов, это так достало принца, что он, тайком от меня, приказал убить их обеих. Позднее, узнав об этом, я бросила принца и ушла от него. Навсегда. Мои сестры так никогда и не узнали, что буквально на следующее утро я собиралась отказаться от короны ради того, чтобы быть вместе с ними. Потому что моим «долго и счастливо» были они, а не принц, и, если бы мне пришлось при этом всю оставшуюся жизнь прожить без мужа, меня бы это не слишком опечалило. Только было уже поздно. – Она наконец подняла на Агату свои полные боли глаза и добавила: – Вот почему я говорила тебе, что заставить Софи уничтожить кольцо можно только одним способом – приставив к ее голове волшебную палочку и пригрозив убить. Этому научила меня моя собственная история. Иди напролом, не миндальничай и не медли, и тогда получишь все, что хочешь. А любовь… Любовь, по большому счету, мало что значит, только помехой может стать.
– Ах, Элла! – прошептала Агата. У нее у самой текли слезы.
– Вот почему я такая несчастная, – всхлипнула Элла. – Потому что, читая мою сказку, все думают, что я только и делала, что искала чего-то для себя – то фею-крестную, то платье, то туфельки хрустальные, то принца… Да не нужно мне было ничего этого! Я только хотела, чтобы мои сестры были счастливы. Просто пыталась позаботиться о своих лучших подругах!
Агата обняла плачущую старую принцессу за широкую талию, и они пошли вдвоем по лесной тропе.
– Ты в самом деле любишь Софи? – спросила Элла, когда выплакала все слезы. – После всего, что она тебе сделала?
– Так же, как ты любила своих сводных сестер, – кивнула Агата.
Элла остановилась, склонила голову набок и торжественно объявила:
– Так вот почему Мерлин поставил нас с тобой в пару! Потому что я профукала свою историю, позволила отчаянию и гневу украсть всю мою жизнь прямо у меня из-под носа. Но ты можешь исправить мою историю, исправив свою сказку, Агата. Я не могу больше бороться за своих сестер, но ты-то по-прежнему можешь бороться за свою Софи! За свою лучшую подругу.
– Я не уверена, осталось ли в Софи хоть что-нибудь, за что имеет смысл бороться, – покачала головой Агата.
– Ты не должна сдаваться, Агата, – прикоснулась ладонью к ее щеке Элла. – Не должна. Покажи всему миру то, чего не смогла показать я. Покажи, что любовь к подруге может быть такой же крепкой, как любовь к парню. Покажи, что любовь крепче родственных связей. Сделай это! Ради нас обоих – сделай это.
Агата вдруг увидела Эллу в совершенно ином свете и впервые почувствовала зародившуюся в сердце, пока еще робкую, надежду, что ей все же удастся выполнить свою миссию, пускай она все еще и кажется невыполнимой…
И тут выражение лица Золушки резко изменилось.
Агата обернулась и увидела, что все остановились и смотрят на них с Эллой так, будто увидели льва, гуляющего по саду в обнимку с кроликом.
– Проклятье! Теперь эти дураки решат, что я размякла, – проворчала Золушка.
– Я скажу им, что вымолила у тебя прощение, – предложила Агата.
– Ага, и тогда они объявят тебя трусливой овцой, – отрезала Золушка и во всю глотку проревела: – А ну, пошла отсюда! Убирайся к своему принцу надушенному! Брысь с глаз моих, тебе сказали!
Элла заговорщицки подмигнула Агате, развернулась боком, а затем, широко размахнувшись, легонько, едва заметно, коснулась ее ногой чуть пониже спины. Агата невольно улыбнулась, потом поспешно сделала вид, будто получила крепкий пинок, и отпрыгнула в сторону, раздумывая по дороге, что нужно будет научиться как можно чаще просить прощения. До чего же это полезная штука, оказывается!
31. Встреча в лесу Стимфов
Когда они подошли к окраине леса Стимфов, бледный диск солнца поднялся уже довольно высоко. Нервно взглянув на умирающее светило, Тедрос потрогал висящий у него на поясе Экскалибур, словно проверяя, на месте ли он, и сказал: – До заката осталось всего несколько часов. Даже Ланей смотрит на солнце так, словно знает, что мы обречены.
– Ланей. Для него у тебя есть прозвище, а для меня нет? – улыбнулась Агата.
Тедрос перевел взгляд на Агату и кивнул на открывающийся впереди лес Стимфов:
– Жутковато. Но и бежать больше некуда. Тьма приближается, Агата. И это конец для всех нас. Настоящий и бесповоротный конец…
– Я знаю. – Она сжала руку принца, сама все еще оставаясь под впечатлением от рассказа Золушки. – Давай дорожить каждым лучиком света, пока есть возможность.
– Тебя потянуло на романтику? – удивился принц. – В такое время?
Агата перестала улыбаться.
– Вот увидишь, у Мерлина есть план, – сказала она. – У него должен быть план.
Шедшие впереди пары начали замедлять шаги, приближаясь к входу в лес Стимфов. Этот вход был обозначен двумя громадными, высокими, словно башни, вязами. Их стволы наклонились друг к другу, переплетясь сухими мертвыми ветвями, образовавшими причудливую фигуру черного лебедя с расправленными крыльями и опущенным вниз острым клювом, словно грозящим каждому, кто входит в лес. Фигура лебедя была настолько правдоподобной, что когда они проходили между вязами, Агата вцепилась в Тедроса.
– Я верила и продолжаю верить в Мерлина, – произнесла она, стараясь заглушить свой страх. – В легендарного Мерлина, который всегда умел найти выход из любой, даже самой трудной ситуации. Я верю, что он и сейчас все делает правильно…
– Конечно, правильно, если не принимать во внимание отдельные мелочи. О, сущие мелочи, разумеется! Например, то, что он бросил нас одних на целых шесть дней, забыл собрать настоящую армию, ведет нас по вражеской территории без всякого оружия и не научил свой отряд ни одному заклинанию, способному спалить огнем хотя бы часть из тех двух сотен зомби, которые мечтают пообедать нами, – с горечью заметил Тедрос.
Агата сглотнула комок в горле.
Высоченные вязы в лесу Стимфов росли так густо, что закрывали бледное солнце, и вокруг ничего не было видно. Агата ждала, что кто-нибудь зажжет фонарик или хотя бы вызовет свет на кончике пальца, но делать это никто не спешил. Казалось, всем не так страшно оставаться в темноте, как увидеть то, что может таиться за деревьями.
