Развязка наступила в конце лета 999 года (или, возможно, в следующем году — источники не дают полной ясности). У Свольдера в южной части Балтийского моря Олаф попал в морскую засаду, устроенную объединенным флотом датчан, норвежских изгнанников и их шведских союзников. Флотом командовал Эйрик на своем корабле «Железный баран». Это морское сражение было одним из крупнейших в эпоху викингов и надолго осталось в памяти и в сагах. Столкнувшись с превосходящими силами соперника, почти все корабли Олафа бежали (из 70 осталось всего 11), в результате чего его противники получили более чем десятикратный численный перевес. Король Олаф Трюггвасон бился до последнего на палубе своего корабля «Длинный змей», но, увидев, что битва проиграна, прыгнул в море в полной броне. После смерти Олафа Норвегия была разделена между Свеном Вилобородым и шведским королем Олафом, но большая часть территории отошла в лен Эйрику Хаконссону и его брату (которого тоже звали Свен).
Затем Свен Вилобородый обратил внимание на Англию, куда совершил ряд крупных набегов, особенно усилившихся после 1004 года. Одновременно с этим самостоятельные набеги с 1009 по 1012 год устраивали другие викинги, в том числе знаменитый воин Торкель Высокий. Некоторые ученые считают этот период, по сути, второй эпохой викингов, хотя признают, что новые катастрофические набеги происходили в совершенно ином политическом контексте по сравнению с нападениями столетней давности. Атаки неуклонно нарастали; в 1013 году Свен Вилобородый начал полноценное вторжение в Англию.
Особенностью первых крупномасштабных набегов IX века было то, что их политической мишенью служили империи, раздираемые гражданской войной и распавшиеся на отдельные фракции (как Франкия), либо регионы, состоящие из множества небольших королевств (как Англия). В любом случае результат был один — это давало викингам преимущество. Вместе с тем, если одно маленькое государство, провинция или речная долина попадали в руки скандинавов, это была региональная, а не общегосударственная потеря. Вторжение Свена в объединенную Англию стало кульминацией многолетних предшествующих нападений викингов и, кроме того, означало, что победа в этой войне будет иметь огромные последствия.
Датские войска быстро продвигались, захватывая стратегические цели и сея хаос в стране, и без того ослабленной многолетними массовыми нападениями. Восточная Англия, где они высадились, быстро сдалась, за ней последовали Нортумбрия и Линдси на севере. Старые территории Данелага, населенные людьми скандинавского происхождения, поклялись в верности Свену. Армия викингов разделилась на две части под командованием Свена и его сына Кнута, чтобы с двух сторон атаковать юг. Винчестер пал, но жители Лондона продолжали сопротивляться. По иронии судьбы, здесь повторилась та же ситуация, как когда-то во времена франкских кампаний: на сторону англичан встал Торкель Высокий и его наемники-викинги. Однако этого было недостаточно. Свен бросил на Лондон всю свою армию (знаменитый детский стишок «Лондонский мост рушится», возможно, напоминает о нападении викингов на этот важный стратегический объект на реке Темзе). Город сдался. Утрата Лондона и предшествовавшие ей многолетние набеги окончательно подорвали доверие людей к своим правителям, особенно к королю Этельреду, вследствие чего английская монархия рухнула. Королевская семья бежала за границу.
Силой завоевав Данию в поднятом против отца роковом восстании в конце 980-х годов и вернув себе утраченное норвежское наследство у Свольдера в 999 году, еще через 14 лет Свен стал первым викингским королем Англии.
Но эта история закончилась самым причудливым образом — всего через пять месяцев, в феврале 1014 года Свен умер, судя по всему, естественной смертью. Как и следовало ожидать, это привело к многолетним династическим распрям и ожесточенной борьбе за троны Англии, Дании, Норвегии и Швеции.
Сначала англичане сплотились, и Этельред вернулся, изгнав сына Свена, Кнута, обратно в Данию, где временно правил брат Кнута, Харальд. Но в 1015 году братья снова выступили в поход на запад и привели в Англию целый датский флот. В это время Этельред умер, ему наследовал его сын Эдмунд Железнобокий, несколько месяцев яростно сопротивлявшийся викингам. Однако в октябре 1016 года Кнут выиграл решающее сражение, и вскоре после этого сам Эдмунд Железнобокий умер, возможно от полученных в бою ран. С Кнутом на троне Англия снова оказалась в руках Дании.
В 1018 или 1019 году Харальд умер в Дании, и, чтобы обезопасить королевство, Кнут в том же году отправился домой. Чтобы оплатить расходы на содержание своего флота, он взимал с англичан огромную дань — упоминания об этом остались даже на шведских рунических камнях. На памятнике из Оркесты в Уппланде говорится о человеке по имени Ульф, который «взял гельд в Англии» у трех предводителей — Тости, Торкетиля и самого Кнута.
Приняв датскую корону, Кнут получил контроль над огромными территориями — по сути, империей Северного моря. Он правил ею как истинный европейский христианский монарх. В 1029 году Норвегия снова слилась с датскими владениями. Амбиции и планы Кнута увековечены в одном из самых необычных памятников эпохи викингов: мемориальной книге (liber confraternitatis, или Liber Vitae), подаренной королем и его женой собору Нью-Минстер в Винчестере (фактически главной церкви государства) в 1031 году в знак поддержки церкви светской властью. На странице с посвящением в этой книге размещен первый имеющийся у нас портрет короля викингов с натуры. Кнут стоит у церковного алтаря, и слетающий ангел возлагает ему на голову корону, а другой рукой указывает вверх на Бога в небесах, обозначая тем самым, что король правит с непосредственного Божьего соизволения. Правой рукой Кнут обхватывает подаренный монахам огромный алтарный крест — листок золотой фольги и сегодня блестит все так же ярко. Щедрость короля не вызывает сомнений, он образцовый покровитель церкви и искусств. Но другой рукой он крепко сжимает рукоять вложенного в ножны меча. Он пришел в собор вооруженным — прагматичный политик, готовый подтвердить свои притязания. Добавляя этой сцене еще больше глубины, по другую сторону от алтаря стоит королева Эмма — жена Кнута и вдова короля Этельреда, его противника в борьбе за королевство; женившись на супруге покойного врага, викинг подтверждает свою «английскость».
Кнут оставался на английском троне до своей смерти в 1035 году, но уже при его жизни его империя начала слабеть и не пережила его. Самая большая территория, до этого времени бывшая во власти одного скандинавского правителя, снова распалась на части. Норвегию и Данию Кнут еще при жизни подарил двум своим сыновьям, но через несколько лет после его смерти один из них также умер, а второй был свергнут. Третий сын, Хардакнут, унаследовал Англию и заключил с новым королем Норвегии Магнусом Олафссоном шаткий договор, согласно которому и те и другие земли должны были отойти тому из них, кто проживет дольше (не лучшее условие для мирного существования).
В 1042 году Хардакнут умер от апоплексического удара во время попойки, и Магнус предъявил свои права на Данию. Английская знать воспользовалась случаем и вернула себе трон, посадив на него Эдуарда Исповедника, сына королевы Эммы от первого брака с королем Этельредом. Эдуард правил более 20 лет, но после его смерти в 1066 году появление множества претендентов на английский престол (потомки Магнуса из Норвегии, отдаленные родственники английской королевской фамилии из Нормандии и саксонские вельможи) создало предпосылки для двойного вторжения Харальда Сурового и Вильгельма Завоевателя. Через 270 лет после Линдисфарна и более 300 лет после Салме маятник западноевропейской истории раскачивали норвежец, бывший командир варяжской стражи, и викинг в пятом поколении, потомок Ролло, чья армия стояла на Сене.
