И я очень хотела помочь. Я готовилась к каждой нашей встрече, чтобы не выглядеть дурочкой в глазах опытного военного и интеллектуала. Я придумала специальный шифрованный язык, на котором вела записи, чтобы их никто не мог прочитать. Я исписала кучу тетрадей в своих размышлениях и выводах. Я уже не тот человек, который впервые пришёл в этот кабинет. И за это – спасибо.
Настя поклонилась.
Она поклонилась… мне.
– Это я должен тебя благодарить. Вот уж кто вошёл в этот кабинет другим человеком – так это я. И не только в первый раз: каждый раз, как я сюда заходил, выходил из кабинета уже другой человек. Спасибо.
Неловкая пауза начала затягиваться. Я должен ещё что-то сказать! Но что?..
– Тогда я пойду.
Ну не идиот ли?
– Да.
– Хорошо. Пойду.
Ручка двери в этот раз особенно сильно холодила руку. Мне не хватало сил её опустить.
Я не могу её отпустить.
– Какой же я слабак, – поднял я голову к потолку. – Столько всего видел, через столько прошёл, столько сделал. А девушку пригласить на свидание духу не хватает.
За спиной я услышал смешок.
– Тебе ещё над многим придётся поработать. Но, уверена, она поддождёт, пока ты и с этим справишься.
Ручка двери буквально сжигала мне руку. Я выскочил из кабинета как ужаленный.
***
Только ради ошарашенного лица Лорпеля стоило принять это решение.
– Повтори, Достойная Рунит, – промямлил он.
– Я не буду ничего продавать Соргольщикам.
Лорпель сделал глубокий вдох, приходя в себя.
– Они так или иначе получат эти артефакты и Кристаллы.
– Знаю. Но не от меня.
– Мне ещё раз зачитать список “это необходимо”?
– Это список компромиссов с совестью. Не хочу на них идти. Я только этим и занималась до того момента, как зашла в Покои. Думала, что это изменилось, что я научилась чему-то у Влада. Но всё снова начинает повторяться и я снова выбираю компромисс.
– Сейчас у тебя есть цель.
– Она была у меня всегда. И осталась прежней.
– Теперь ты относишься к ней менее… наивно. По крайней мере я так думал.
Я тоже.
– А я не думаю, что все Достейнейшие Капитула родились злодеями. Уверена, большинство среди них всего лишь слишком часто шли на компромиссы. Ты здесь, со мной, чтобы это изменить, или тебе хочется привести к власти очередного злодея?
Что ты так на меня смотришь? Откуда этот тяжкий выдох?
– Хорошо. Но попрошу тебя потянуть время – не отказывай Люферону прямо сейчас. Я договорился с несколькими аристократами о встрече. И они хотят пообщаться с торговым представителем Капитула, а не со взбалмошной девчонкой.
Значит, ты всё-таки смог договориться.
– Спасибо.
– Пока не за что. Если ты не внушишь им доверие и симпатию к твоим идеям, всё будет бесполезно. Я пока продолжу договариться ещё с несколькими старыми знакомыми, – ещё один тяжкий выдох. – Придётся поторопиться.
– Прости.
– А давно ты Влада не вспоминала.
Его способность резко переводить тему разговора никуда не пропала.
– А? Разве?
– И в этот раз ты вспомнила его совсем не к месту. Это правда, что Влад не идёт на компромиссы, а прямолинейно движется к своей цели, вот только он… не видит поворотов. На твоём месте он продал бы товар Соргольщикам без всяких угрызений совести и поиска компромисса, потому что цель для него была бы важнее. Он не боится сделать больно, если в итоге для всех станет лучше. А жалеть об этом он станет уже после. Ты же трясёшься над каждым невинным, для тебя любой шаг – компромисс. Вы с ним слишком разные, чтобы жить по одним принципам.
– А вот и нет!
– Если то, что ты мне рассказала об области Гильрена и Гардинии, правда, то – да.
– Говоришь так, будто Влад злодей.
– Нет. Он – страшнее. И опасней.
Снова пытается меня разозлить?
– И вообще следовало сказать мне, если ты с ним виделась.
Как он?..
– Виделась? Я? Как? С чего ты?..
Вдох. Выдох. Дурацкая привычка.
– Правильно. Подыши. Успокойся. Заодно перестанешь на сотню километров вокруг светиться влюблённостью, – очередной тяжкий выдох. – И с кем я собрался обманывать Капитул?
***
Дил снова разошёлся. Вечно его тянет на подвиги. А мне сиди и слушай его гениальные идеи.
– Дил, ничего не получится.
– Да почему?! Сил должно хватит!
– О чём ты говоришь? Два направления вообще без прикрытия. На остальных слишком мало бойцов. Нас сомнут даже не дожидаясь подкрепления из города. А оно успеет подойти, прежде чем мы отступим.
– Не успеет. Я же тебе показал. Вот здесь мы…
– Дил, освобождённые собратья – не бойцы. Они не смогут двигаться со скоростью колонны воинов. А мы не сможем контролировать такую большую группу: на одного Стража Матери – полсотни спасённых. Даже в идеализированном варианте мы еле справляемся. А накладки неизбежны.
– Тогда помоги мне с планом. Зря я тебя своим заместителем сделал?
Началось.
– Мы можем подкорректировать некоторые детали, но главной проблемы так не решить – нам не хватает бойцов.
А ещё информации, золота, налаженной логистики и многого другого.
Не стоит ему сейчас об этом говорить.
– Ты прав, Кил, – командир снова впился взглядом в карту с очередным планом освобождения. Сейчас начнётся. – Трусы!! Тридцать два племени и все отказались!
– Ничего не поделаешь.
– А если договориться с каким-нибудь племенем отдельно, без совета? Нам не нужны все бойцы Храма, хватит и пары племён.
– Никто не пойдёт против решения совета.
Дил снова задумался. И, как всегда, пришёл к своему любимому выводу:
– Трусы!! Слабаки! Никакой гордости!
Это надолго.
Через пять минут, когда мои уши уже не могли это выдерживать, я решил пойти на крайние меры:
– Дил, давай я поговорю с Ас-Шертой.
– А чем она нам поможет? – удивился Дил.
– Я не о плане. А по поводу двухнедельного запрета на воспитание вождя. Вдруг она смилостивится?
Дил всем своим видом выражал мысль, которую я полностью разделял – вряд ли.
Уж очень старшая воспитательница сурова. Даже я её боюсь.
Но другого выбора нет: как только командир лишается возможности видеться с Калисто, он сразу начинает придумывать свои безумные и самоубийственные планы и костерит всех вокруг за всё подряд.
Ему срочно нужно поднять настроение.
– Ладно. Попробуй. Иногда она добра к тебе.
Правда? Не замечал.
– Хорошо. Я прямо сейчас к ней схожу.
Попробую выбить хотя бы уменьшение срока. Пусть на один день – это станет спасением для всех окружающих.
Злой командир всех Стражей Матери племени – что может быть страшнее?
Разве что злая старшая воспитательница.
***
