потом и более сложную работу. Какое-то время мне пришлось послужить подмастерьем у мастера-оружейника. В конце концов, очутился я в столице Новой Хазарии — Итиле, и тут началось самое интересное. Видя мое мастерство и цепкий ум, меня посвятили в такие тайны, что вам и не снилось. Ежели ты бы меня из плена не выкупил, вы бы ни за что их и не узнали.
— Эх, Никола-Никола, сам себя не похвалишь — никто не похвалит, да? — подколол его Матвеев. — Что же это за тайны такие загадочные? Уж не шутишь ли ты часом?
— Нет, ну правда, сейчас доем и покажу, — с аппетитом продолжил трапезу Никола, — Хазарский каган — настоящий мудрец. Когда я увидел, что он изобрел, то был изумлен, поражен и удивлен одновременно! Многие считают его волшебником, но я-то знаю, что это не волшебство, а сила ума человеческого. Его ума. Я без сожаления, а наоборот, даже с интересом и служил ему, пока не попал в свой четвертый плен, к вам. — Никола вытер жирные после еды губы ветошью и неспешно поднялся на ноги. — А теперь пойдем — покажу, чем я занимался. Только надо с собой огня взять.
Они подошли к старой башне, поросшей мхом. Высокие узкие окна и бойницы на ней были на высоте метров пяти от земли, а вот ни ворот, ни даже какой-нибудь захудалой двери заметно не было. Никола подошел к стене, нашел нужный камень в кладке и нажал на него в нужных местах. Часть глухой стены отошла в сторону, и все трое вошли в образовавшийся проем. Внутри было темно, но Никола с факелом освещал им путь.
— Эта древняя башня целый год была для нас неплохим тайным укрытием. Потерпите, на месте будет светлее.
Они спустились по винтовой лестнице в подземелье и попали в большой зал. Никола поднес факел к ложбинке в стене, находившийся там жир воспламенился, и огненная волна побежала дальше в обе стороны. Вскоре весь зал озарился колышущимся светом.
— Смотрите сюда! — воскликнул Никола и указал факелом влево.
Сергей и Ольга повернули головы в указанном направлении и увидели трех великанов, стоявших прислонившись к стене. Еще двое лежали на полу рядом с ними. Ольга вздрогнула и прижалась к мужу. Матвеев постепенно стал догадываться, что сейчас будет.
— А теперь держи факел, друже, а я покажу вам кое-что, — сказал Никола и побежал в сторону великанов.
Он скрылся за ними, а спустя немного времени один из гигантов отделился от стены и пошел навстречу супругам. Только шел он как-то странно — при ходьбе руки совершенно не двигались. Ольга встревоженно смотрела на приближающегося великана, но, увидев, что ее муж совсем не волнуется, тоже успокоилась. Когда великан подошел поближе, Матвеев приветственно помахал ему рукой. Откуда-то за великаньей спиной с высоты двух человеческих ростов показался удивленный Никола.
— Вам что, совсем не страшно?
— Почему же, страшно, — улыбнулся Сергей, — но больше за тебя — а вдруг ты с такой высоты упадешь.
— Не упаду — тут все предусмотрено. Обычно, конечно таким железным воином управляют двое — один ноги переставляет, второй — руками двигает и сражается, но для простого перемещения достаточно и одного. Хотите посмотреть поближе?
Вблизи стало понятно, что великан сделан из железа или какого-то его сплава. Но он был настолько искусно выкрашен краской, что издалека создавалось впечатление живого огромного человека. Матвеев постучал по корпусу — раздался металлический звук. Приставив валявшуюся вдоль стены лестницу, Сергей залез наверх до скрытого в спине люка и увидел сложную систему рычагов, блоков и шарниров, таящуюся в железном нутре гиганта. Такая же система была расположена и на верхней площадке, спрятанной в великанской груди. Снизу, в области пояса, и сверху, там, где и полагалось быть глазам механического чудовища, находились щитки, закрывавшие отверстия для того, чтобы «операторы великана» могли видеть окружающий мир. С разрешения Николы Матвеев подергал пару рычагов — великан поднял руку, сжал и разжал кулак. Сергей присвистнул — подобное изобретение было бы понятно для XIX или XX века, характерно для романов Герберта Уэллса, но вот увидеть его в XI столетии… Видимо, этот каган действительно намного опередил свое время. Или может это так его часть пластины действует.
— Дааа, ваш каган настоящий гений, — произнес он вслух, — Жаль, конечно, что нам с ним воевать приходится. Но теперь мы можем сражаться его же оружием. Эти великаны на ходу?
— В том-то и дело, что не все и не совсем, — почесал затылок Никола, — Двое на ходу, а остальных починить я могу. Похлопочешь за меня перед князем? Мне такая работа по душе, и я готов приносить пользу русской дружине.
— Так не будем откладывать, друже, пойдем сразу же к Роману Святославичу!
Князь Роман внимательно выслушал Николу, обрадовался такой внезапной и важной новости и освободил из плена еще двоих хазарских мастеров, поклявшихся ему в верности. Под началом раздувшегося от важности Николы они и еще несколько аланских кузнецов немедленно приступили к работе. Обретший после двенадцати лет плена долгожданную свободу Никола из кожи вон лез, чтобы доказать свою преданность тмутараканскому князю, и потому работа спорилась.
Прошла всего неделя и вот уже страшные хазарские великаны под руководством новых «операторов» тренировались в беге и сражении в сокрытой между горами долине возле Дедякова, куда под покровом ночи были выведены из города и спрятаны все механоиды. Матвеев в своем времени умел водить машину и даже успел получить водительское удостоверение, а потому через несколько тренировок в свободное от лекарской работы время смог укротить и железного гиганта. Среди русичей и аланов тоже нашлись умельцы, отбросившие суеверный страх и обучившиеся управлению. Получалось у них с каждым разом все лучше. Половцы и касоги все равно подходить к огромным махинам побаивались.
После очередной тренировки князь Роман, с интересом наблюдавший за движениями боевых машин, подозвал к себе Сергея и Николу.
— Я ценю твой лекарский талант, Сергий, и твое искусство, Никола, но сейчас мне более важны ваши навыки управления нашим новым оружием. Ваши великаны действительно смотрятся как живые, в отличие от остальных. Пусть они еще упражняются, а вот вы скоро мне понадобитесь по другому поводу. Я посовещался со своими советниками и даже с Кудеяром по поводу дальнейших военных действий, и у меня созрел неплохой план.
Глава ХХХIII
Конец кагана Исхака
На каждую хитрую гайку найдется болт с левой резьбой
Народная мудрость
Когда к Семендеру подошло хазарское войско с двумя железными
