На оголенное сознание Дариуса хлынул неконтролируемый поток самых едких и горьких воспоминаний из его бурного прошлого. Смутные, уже позабытые образы превращались в почти осязаемые иллюзии, которые набрасывались на него из каждого переулка. В прошлом, будучи под защитой священного ритуала, Дариус не испытывал ничего, кроме скуки и безразличия. Служитель Судьи должен быть беспристрастен, безжалостен и невосприимчив к чужому горю. Теперь же…
Его окружали преступники, которых он приговорил… которых он отправил на встречу с Судьей. Дариус слышал их плач, их предсмертные крики, агонию последних секунд мучительного существования. В каждом обугленном доме он видел старый сарай, принадлежавший его родителям. Сарай, сгоревший по его, хоть и неумышленной, но вине. Вместе со всей скотиной. Проклятье, как же невыносимо выли овцы в его пылающих недрах!
Видения выглядели столь убедительно, что без труда сливались с покосившейся реальностью. Дариус даже подошел к причитающей над пепелищем женщине, в которой безошибочно узнал собственную мать. Он хотел извиниться за причиненные беды, хотел помочь. Теперь он мог это сделать. Она растаяла в воздухе, как растаял и черный остов сарая, и их старый двор, стоило юстициару подойти достаточно близко.
Дариусу хотелось кричать, пока легкие не взорвутся от натуги. Ему хотелось забиться в самый темный угол, закрыть глаза и заткнуть уши, пока все это не кончится… или же просто сдаться на милость безумия и раствориться в нем без остатка. Самый простой и слабодушный выход. И, тем не менее, он продолжал идти вперед, глотая слезы, сжимая челюсти до хруста, стараясь справиться с дрожью, которая сотрясала все его тело.
– Я… должен… закончить… дело. Закончить дело? Какое дело? Ах, да… лорд… суд… казнь…
Дариус снова задался вопросом, для чего ему это, и не придумал ничего лучше, чем освобождение от страданий. Судья приготовил для него испытание, пройдя которое, он избавится от кошмаров и снова обретет покой, вернется к привычному занятию. Мысль эта показалась юстициару единственно верной и невероятно очевидной. Это – всего лишь путь искупления грехов, и Дариус был готов пройти его до конца.
4.
Чем выше становилась громада Крепости, тем больше людей попадалось ему на пути. Дариус не мог разглядеть их лиц, не мог расслышать слов. Речь их сливалась в сплошной бесконечный гомон и звон. Звон? На мгновение Юстициар задумался о том, могут ли человеческие голоса издавать звон, но его сбили с мысли грубым толчком в бок. Никто не хотел ничего дурного. Человек просто наткнулся на невидимую преграду и, не став разбираться, побежал дальше. Он явно куда-то спешил, как и все вокруг. Но куда?
Дариус угодил в грязь, которой, казалось, был покрыт весь этот проклятый Судьей город, и удивился, какой она оказалось приятной на ощупь. Мягкая, податливая и прохладная – то, что нужно для его разгоряченного лба. Как же хотелось зажмуриться и опустить в нее лицо. Это наверняка доставило бы ему безграничное удовольствие, но миссия… Да! У него же есть миссия, и какой-то богомерзкий червь посмел помешать ему в достижении цели. Юстициар поднялся, едва устояв на ногах, и упорно зашагал вперед.
В какой-то момент безликие темные силуэты заняли все пространство перед ним. Они копошились, словно муравьи у разрушенного муравейника: ползали друг по другу, прыгали, размахивали чем-то, не переставая кричать. Роящаяся стена живой плоти перегораживала путь в Крепость, и Дариус задумался, как преодолеть преграду.
Кто-то снова отпихнул его в сторону, а потом снова и снова. Все новые и новые люди спешили слиться с остальными в бессмысленном сражении… Точно! В сражении! Юстициар осмотрелся и обнаружил себя в самом центре побоища. «Звездный шепот» продолжал насмехаться над его чувствами, так что Дариус видел лишь отдельные фрагменты, словно разглядывал картинки в книге. Взмах клинка, брызги крови, рассеченные животы и шеи.
Он удивился тому, что все еще не получил мечом промеж ребер. Сила Верховного Судьи, бесспорно, хранила его, но раньше Дариус мог отвести взгляд всего паре-тройке человек одновременно. Одурачить целую толпу, которая превратила улицу в непроходимый тупик – непосильная задача даже для самих магистров. Юстициар поднял ладони, ожидая увидеть на них все еще свежую грязь, но обнаружил лишь белоснежную кожу, окутанную голубым свечением. Он понятия не имел, что за дрянь подсунул ему посыльный, однако дрянь эта открыла перед ним немыслимые возможности.
Сбросив маскировку, Дариус гордо вскинул подбородок, едва не согнувшись в новом приступе рвоты. Таиться больше не имело никакого смысла. Пусть все знают, что Денпорт посетил хоть и порочный, но все же слуга Верховного Судьи. Стремительным движением юстициар развел руки, призывая всю свою мощь, а мгновением позже люди вокруг него разлетелись в разные стороны, напоминая осколки разбитой тарелки.
– В сторону, недостойные! – от громоподобного, рокочущего голоса Дариуса задрожали уцелевшие окна в ближайших домах. – Я здесь, чтобы свершить правосудие! Никому не позволено осквернять священный процесс столь богомерзким поведением! Уймитесь, пока я не принялся за каждого из вас!
Голубой огонь, пышущий в его венах, немного унял действие дурмана. На краткий миг зрение Дариуса прояснилось, и он обнаружил себя возле величественного фонтана, в окружении вооруженных людей. Кто-то устоял на ногах, кто-то ошеломлённо барахтался на брусчатке, пытаясь подняться, кто-то зажимал кровоточащие раны, а кто-то боязливо прятался за щитом. Солдаты городского гарнизона, грязные оборванцы с жалкими ножами вместо настоящих мечей, профессиональные бандиты с прекрасными клинками и в добротных доспехах… Все они уставились на Дариуса в невероятной, сверхъестественной тишине, совсем не свойственной главной площади города. Лишь звяканье кольчужных звеньев, редкое покашливание воинов и завывание ветра нарушало безмолвие. А спустя несколько томительных ударов сердца до людей, наконец, дошел смысл увиденного.
Кто-то испугано вскрикнул. В недрах толпы зародился шепот, постепенно перерастающий в благоговейный ропот. Каждый из них хотя бы раз в жизни возносил молитвы Судье. Пусть в тайне от остальных, пусть не в храме, а в собственной спальне, но все же… Кто-то наверняка мечтал увидеть представителя святого Приората во плоти, кто-то, возможно, сомневался в истинности веры. Однако теперь юстициар стоял перед ними. Впервые за долгие десятилетия. Во плоти.
На площадь сквозь пробитую баррикаду вливались мятежники. Им никто не препятствовал, да и сами они не спешили лезть в драку, завидев ярко-голубую мантию юстициара. Сотни пар глаз уставились на него испуганным и растерянным взглядом. Никто не понимал, как им следует поступить и что сделать. Шок, удивление, страх, робость… Дариус чувствовал их эмоции, словно аромат экзотических духов. Он прикоснулся к бурлящей в нем Силе, попытался нащупать дно и едва не захлебнулся, уйдя с головой в бездонную пропасть. Это ужасало и завораживало одновременно. При желании он мог бы свершить правосудие над всеми ими. Разом…
– Глупцы! – заорал один из бандитов, широко размахнувшись мечом. – В Денпорте отродясь не бывало юстициаров. Долой шарлатана!
